Este nuevo instrumento está listo para encontrar planetas habitables en Alfa Centauri
22 junio, 2019
Una de las mayores fantasías del ser humano es encontrar otros planetas en donde pueda existir la vida. Con la tecnología actual este descubrimiento es complicado pero se está avanzando para reconocer dónde podrían estar esos planetas. El primer objetivo es una región cercana a la Tierra: Alpha Centauri y el encargado de buscarlos es el Very Large Telescope (VLT), ubicado en Chile.
Un aditamento para tapar al sol (o soles)
Desde la Tierra se puede observar Alfa Centauri como una sola estrella, aunque en realidad se trata de un sistema más complicado. Hay un par de estrellas binarias conocido como Alfa Centauri AB, ambas son de un tamaño similar a nuestro sol. También hay una enana roja que forma parte del sistema. El objetivo de los astrónomos para localizar planetas habitables es el sistema binario.
Alfa Centauri se encuentra a 4.37 años luz. En 2016 se descubrió un exoplaneta orbitando una de las estrellas que conforman el sistema y ahora se podrá estudiar a detalle para rastrear a compañeros de este planeta que pudieran tener condiciones para la vida como la conocemos. La clave será ocultar a las estrellas en ese fragmento de cielo.
Las formas que tenemos actualmente de rastrear exoplanetas nos evitan conocer muchos detalles. Lo que hacen cazadores de planetas como el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS, por sus siglas en inglés) es reconocer a un planeta por las alteraciones en la imagen de la estrella cuando pasa frente a ella. El brillo es tan fuerte que opaca cualquier otro objeto cercano; cualquiera que haya intentado tomar una foto a espaldas del sol alguna lámpara de gran intensidad conoce este efecto. Sin ese gran contraste sería más fácil detectar a los objetos que rondan a la estrella, como planetas.
La solución a este problema es desaparecer la luz que produce la estrella, o las estrellas en el caso de Alpha Centauri.Sin ese enorme brillo los telescopios serían capaces de reconocer planetas mucho más pequeños y opacos, como nuestra Tierra o sus planetas vecinos. Existen proyectos muy ambiciosos como establecer un telescopio en el espacio con la capacidad de ocultar la luz de la estrella, esta idea ronda desde hace décadas pero para que ocurra pasará mucho tiempo. Mientras tanto un instrumento especial permite al VLT anular el brillo de una estrella y ya realizó su primera observación.
El VLT se compone de 4 telescopios de 8 metros de diámetro. En uno de ellos se instaló el detector de Tierras Cercanas en la Región Alpha-Centauri (NEAR, por sus siglas en inglés). Este instrumento trabaja en conjunto con el Creador de Imágenes y Espectrómetro para el Infrarrojo-medio del VLT (VISIR). NEAR hace la función de coronógrafo para VISIR.
El coronógrafo es un dispositivo que bloquea la luz de una estrella para evitar que oculte a sus objetos cercanos. Los planetas absorben luz de sus estrellas y posteriormente emiten luz infrarroja. Al detectar el reflejo infrarrojo los pequeños planetas rocosos, como el nuestro, serán más fáciles de reconocer. Actualmente NEAR es el único capaz de observar directamente a los exoplanetas. Entre el 23 de mayo y el 11 de junio se realizó su primera observación. La búsqueda de exoplanetas con condiciones para albergar vida ya es una realidad.
En el futuro vendrán más proyectos para sondear el universo. Mirar hacia las estrellas más cercanas es un primer paso para explorar el cosmos en busca de otros lugares habitables. Llegar a ellos será una tarea mucho más larga y por ahora imposible pero al menos ya podemos visualizar claramente dónde podrían estar los planetas similares al nuestro.