ExoMars observa ozono y dióxido de carbono en la atmósfera marciana
27 julio, 2020
Por más de 2 años el Orbitador de Indicios de Gas ExoMars (TGO, por sus siglas en inglés) ha estudiado al planeta rojo. Su objetivo es comprender la mezcla de gases en la atmósfera marciana, y enfocarse en seguir el rastro del metano que se conoce en aquel planeta. Dos artículos recientemente publicados en la revista científica Astronomy and Astrophysics revelan que entre esa combinación de gases aparecen ozono (O3) y dióxido de carbono (CO2). La presencia de estas dos sustancias no se esperaba y ahora que se conocen ayudarán a comprender mejor el ciclo del metano.
Un par de hallazgos en el rompecabezas marciano
Los datos que se utilizaron para el hallazgo provienen de la Suite de Química Atmosférica (ACS, por sus siglas en inglés). Un año de observaciones de este instrumento permitió a dos equipos distintos llegar al descubrimiento del par de gases. Uno de ellos fue dirigido por Kevin Olsen de la Universidad de Oxford, Reino Unido. El otro estuvo a cargo de Alexander Trokhimovskiy del Instituto de Investigación Espacial de la Academia Rusa de Ciencias en Moscú, Rusia.
El CO2 domina la atmósfera marciana. Los científicos lo usaron para estudiar distintos factores atmosféricos sobre Marte. Entre ellos está la medición de temperaturas, el cambio de estaciones, la circulación del aire, entre otros. Por su parte el ozono forma una capa protectora en la superficie atmosférica, de forma similar a como ocurre en la Tierra, esto permite que la química atmosférica se mantenga estable.
Ambos gases ya se conocían en la atmósfera marciana, sin embargo ExoMars TGO aporta nuevos detalles para comprenderlos mejor. Mars Express ya los había observado con un nivel de precisión menor. A partir de algunas técnicas basadas en el ultravioleta permitía medir el ozono en alturas superiores a los 20 km de altura. La ACS tiene la capacidad de medir este gas desde el infrarrojo, lo que le da un campo mucho más amplio y alcanza altitudes menores.
Para los investigadores es importante comprender la presencia de metano en Marte. Tanto Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), como el Rover Curiosity de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) ya lo han registrado antes. Los registros que se tienen son variables y aún deja muchas dudas. El metano es un gas que en nuestro planeta se origina por la actividad de los seres vivos, desde los más pequeños como las bacterias hasta nuestra especie.
“Descubrir una marca inesperada de CO2 mientras rastreamos metano es significativo”, afirmó Alexander Trokhimovskiy. “Esta marca no pudo verse antes, y por lo tanto habría jugado un papel importante en la detección de pequeñas cantidades de metano en Marte”, agregó. TGO reconoció únicamente pequeñas cantidades de metano.
Las observaciones de las que partieron los dos equipos de investigación se hicieron en momentos diferentes. Esto lleva a que no sea posible confirmar los resultados entre ellos. Esto no quiere decir que haya desacuerdo, por el contrario, Kevin Olsen menciona que trabajan en coordinación con otros grupos que rastrean al metano en Marte. “Antes que discutir hallazgos previos, estos descubrimientos motivan a todos los equipos que lo seguimos de cerca ─mientras más sabemos, más exacta y profundamente podremos explorar Marte”, agregó.
“Tanto Ozono como CO2 son importantes en la atmósfera de Marte, de no tomar en cuenta a estos gases adecuadamente corremos el riesgo de caracterizar erróneamente el fenómeno o las propiedades que vemos”, explica Trokhimovskiy. La presencia de CO2 no había sido prevista en los experimentos de laboratorio y esto da la oportunidad de comprender mejor la forma en que interactúan estos gases en el espacio.
TGO es una parte del proyecto ExoMars. Este quedará completo en 2022 cuando se lancen al espacio el Rover Rosalind Franklin y la plataforma de aterrizaje Kazachok. El trabajo conjunto de todos los dispositivos que conforman la misión permitirá comprender mejor la atmósfera marciana. La misión ExoMars tiene un objetivo claro: buscar signos de vida en el pasado marciano. Por ahora ya ha reconocido que la atmósfera de nuestro planeta vecino es distinta a como la imaginábamos.
Fuentes: ESA, Astronomy and Astrophysics