Extraña racha de tornados en Estados Unidos: ¿por qué?
12 enero, 2016
Los tornados son poderosas tormentas giratorias que causan gran destrucción. Solamente en Estados Unidos, un promedio de 1000 tornados suceden cada año, causando un promedio de 1,500 heridos y 80 muertos.
Mientras que el número de tornados por año no ha cambiado, su patrón habitual sí. Antes sucedían en solitario, ahora están golpeando en grupos.
Los investigadores aún no saben la razón del cambio. "No hay más tornados, pero están más agrupados", dijo Michael Tippett, autor principal del artículo publicado hoy en la revista Science.
Se le llama brote de tornados cuando suceden seis o más tornados, como los que golpearon el sureste de Estados Unidos esta semana. Un brote extremo incluye 12 o más tornados, lo suficientemente fuertes como para causar algún daño en las estructuras.
Cuando Tippett y sus colegas examinaron las estadísticas de tornados desde 1965 hasta 2015, identificaron 435 "brotes extremos". A lo largo de estos 50 años, el número de estos brotes no cambió mucho, sin embargo, el número total de tornados durante esos brotes aumentó drásticamente: En 1965, el peor brote incluyó alrededor de 40 tornados, pero en 2015 ese número había aumentado a 80.
El mayor brote de tornados registrado ocurrió del 25 al 28 de abril de 2011, cuando más de 200 tornados se registraron en cinco estados del sureste de Estados Unidos. La increíble intensidad de esos tornados estuvo vinculada, recientemente, con el humo de los incendios forestales, pero existen muchos otros factores en juego.
Entonces, ¿qué está provocando estos intensos brotes?
A diferencia de lo que pensaban los investigadores, el cambio climático no parece tener un efecto significativo sobre este cambio.
Uno de los parámetros utilizados por los meteorólogos para ayudar a identificar regiones con mayor riesgo de fenómenos meteorológicos severos, se denomina energía potencial convectiva disponible (CAPE, por sus siglas en inglés). Es una medida de la tendencia a que el aire caliente en la superficie de la Tierra aumente. La mayoría de los modelos climáticos sugieren que el CAPE aumentará a medida que el clima del mundo se caliente.
Pero cuando Tippett y sus colegas examinaron las estimaciones diarias de CAPE en Estados Unidos entre 1979 y 2015, no observaron ningún aumento a largo plazo. "Esto es un hallazgo inesperado", señaló.
Sin embargo, el equipo sí encontró un aumento sustancial en otro factor conocido para la formación de tornados: un parámetro llamado helicidad relativa a la tormenta (SRH, por sus siglas en inglés), que se relaciona con la cizalladura vertical del viento, o cambios en la velocidad y la dirección del viento a diferentes altitudes.
Los modelos actuales no vinculan este factor con el calentamiento global, pero el nuevo estudio muestra que el SRH ha aumentado en los últimos años, a medida que la temperatura global aumenta. Eso, a su vez, sugiere que los científicos tal vez no entienden completamente el vínculo entre el SRH y el clima.
Los científicos aseguran que esto no significa que el cambio climático esté completamente fuera de la ecuación. Los modelos de cambio climático para el futuro muestran que el CAPE aumentará, propiciando entornos y condiciones más favorables para los tornados, sin embargo, en este momento, este factor no parece ser lo que está impulsando el nuevo patrón.
Por ahora, los hallazgos de este estudio proporcionan una respuesta parcial a la preocupante tendencia de los tornados en los últimos 50 años. La siguiente gran pregunta es determinar si los ciclos climáticos a largo plazo, como la Oscilación Multidecadal Atlántica (AMO), están jugando un papel en estas tendencias.
Mira el siguiente video para entender cómo se forman los tornados, cuáles son las consecuencias y cómo protegerte de ellos.
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Fuentes: