Finalizó el vuelo de prueba de SuperBIT, el telescopio flotante
26 mayo, 2023
Después de 39 días y 14 horas de vuelo, terminó el vuelo del Telescopio generador de Imágenes en Globo de Super Presión (SuperBIT, por sus siglas en inglés). Esta fue una prueba de estabilidad en la estratosfera.
La operación de descenso ocurrió de la forma planeada. El telescopio se separó del globo y descendió sobre territorio argentino.
Un telescopio con la mirada despejada
El jueves 25 de mayo a las 9:27 am hora del este, equivalente a las 7:27 del centro de México, se completó la misión de SuperBIT. Consistió en un telescopio montado sobre un globo que haría observaciones a una altura de 32.9 kilómetros (108 mil pies).
La misión comenzó el domingo 16 de abril a las 11:42 am hora de Nueva Zelanda, equivalente a las 5:42 pm del sábado 15 de abril en el centro de México. El globo despegó del Aeropuerto Wānaka, ubicado en la ciudad de ese nombre en Otago, Nueva Zelanda.
Durante el vuelo se realizaron cinco circuitos completos alrededor del hemisferio sur. El recorrido fue sobre las latitudes medias. En los últimos días el globo había mantenido una ruta más al sur de lo planeado, lo que representaba un riesgo de abastecimiento energético por la falta de sol para sus paneles solares.
“Este vuelo fue, sin excepción, el mejor hasta la fecha con el globo volando nominalmente en la estratosfera y manteniendo una altitud de flotación estable”, señala en un comunicado Debbie Fairbrother, quien es jefa de la Oficina del Programa de Globos de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA). Ella participa desde las Instalaciones de Vuelo de la Agencia Wallops en Virginia.
“Lograr un vuelo en globo de larga duración durante el día y la noche es un objetivo importante para nuestro programa y la comunidad científica, y este vuelo ha movido la aguja significativamente en la validación y calificación de la tecnología del globo”, explica Fairbrother.
La operación de descenso se coordinó desde las Instalaciones de Globos Científicos Columbia de la NASA en Palestine, Texas. El comando de finalización se envió a las 8:37 am hora del este, equivalente a las 6:37 am del centro de México.
El globo y su carga se separaron. El globo de 532 mil metros cúbicos se desinfló rápidamente después de la separación. Por su parte, la carga descendió con el apoyo de un paracaídas.
El lugar de descenso fue un área despoblada a 122 kilómetros al noreste de la ciudad argentina de Gobernador Gregores, en la Patagonia. La NASA se coordinó con las autoridades argentinas para recuperar la carga que descargó el globo.
“No podría estar más orgullosa del equipo por conducir un vuelo seguro y exitoso, y los resultados científicos de SuperBIT han sido sorprendentes”, comenta Fairbrother.
El Programa de Globos científicos de la NASA continúa. Su próximo lanzamiento será en Julio. El punto de partida son las Instalaciones de Globos Científicos de la Agencia Columbia (CSBF) de la NASA.
El programa de globos científicos lleva más de 40 años en operaciones. En ese tiempo se han lanzado más de mil 700 globos científicos. El fabricante de estos globos es Aerostar. El programa de globos científicos de la NASA surgió de la División del Directorado de Astrofísica para Misiones Científicas en las oficinas de la NASA en Washington.
Las funciones de los globos científicos han evolucionado con el paso del tiempo. Colocar un telescopio en uno de ellos parece una idea sencilla pero representa un logro técnico. SuperBIT es una misión única que permitió observar al cielo desde una posición privilegiada y por el momento sólo se trató de una prueba. Seguramente tendremos muchas noticias de este tipo de misiones en el futuro.