Fósiles del Triásico muestran que los mamíferos aparecieron antes de lo que se creía Copiar al portapapeles

Solía aceptarse la idea de que los mamíferos más antiguos aparecieron hace 205 millones de años. El análisis de fósiles dentales llevó a un grupo de investigadores 20 millones de años más atrás. 

Un artículo publicado recientemente en la revista científica Journal of Anatomy describe al Brasilodon quadrangularis, un animal del tamaño de un ratón que vivió hace 225 millones de años. La clave para clasificarlo como mamífero estuvo en sus dientes.

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La característica básica de los mamíferos es que las crías se alimentan amamantando. Los tejidos blandos no se conservan en periodos tan largos como el que va de la existencia de Brasilodon quadrangularis hasta nuestros días. Para evaluar si esta especie fue o no un mamífero se recurrió a los restos de dientes que se conservan.

Para el estudio se recurrió a dientes en diferentes fases del proceso de desarrollo. El grupo de investigadores recurrió a las mandíbulas inferiores que se conservan de Brasilodon quadrangularis, estas se recuperaron al sur de Brasil. Estos materiales blandos también sirven como indicadores para saber si nos encontramos ante un mamífero.

Al igual que los humanos, y muchos otros mamíferos, estos seres del Triásico mudaban de dientes en dos ocasiones. A los organismos con esta característica se les conoce como difiodontes. El primer grupo de dientes, que solemos llamar de leche, nos acompañan en los primeros años. Posteriormente, un conjunto de dientes permanentes aparecen para acompañarnos durante nuestra madurez. Este proceso requiere cambios controlados durante el desarrollo de los mamíferos. Un ejemplo de ellos es el reacomodo del paladar, que ayuda a la respiración durante la lactancia y que se cierra posteriormente.

Otros tipos de seres vivos mudan de dientes con mayor frecuencia. Este es el caso de los reptiles. Estos seres cuentan con varios reemplazos para una misma pieza dental, lo que se conoce como polifodoncia. 

"La evidencia de cómo se construyó la dentición durante el tiempo de desarrollo es crucial y definitiva para demostrar que los brasilodontes eran mamíferos", comenta Moya Meredith Smith, quien es profesora emérita de Evolución y Desarrollo de la Anatomía Dentoesquelética en el King's College de Londres y participó en la investigación. "Nuestro artículo eleva el nivel del debate sobre lo que define a un mamífero y muestra que fue un tiempo de origen mucho más temprano en el registro fósil de lo que se conocía anteriormente", señala.

Brasilodon quadrangularis fue contemporáneo denlos dinosaurios más antiguos que conocemos. Posiblemente vivió en madrigueras. La investigación titulada "Reemplazo de dientes difiodontes de Brasilodon —Un eucinodonto del Triásico Tardío que desafía el tiempo de origen de los mamíferos" abre nuevas posibilidades de estudio sobre el origen de los mamíferos.

"Esta investigación es una colaboración entre científicos brasileños y británicos, que reunieron su experiencia en desarrollo del cráneo, anatomía dental, fisiología e histología para interpretar los fósiles juveniles y adultos de la especie extinta Brasilodon quadragularis", comenta la Dra. Martha Richter. Ella es Científica Asociada en el Museo de Historia Natural y autora principal del artículo.