Hubble observa una posible galaxia en fusión Copiar al portapapeles
POR: Luis Moctezuma
19 julio, 2024
A 14.5 millones de años luz, en la constelación de los perros cazadores (Canes Venatici), se encuentra un espectáculo celeste que observó el Telescopio Espacial Hubble. NGC 5238 es una galaxia enana irregular que podría estar en proceso de fusión con otra.
Esta galaxia parece una mancha y es muy distinta a la imagen habitual de una galaxia. Por otro lado, su estructura es compleja y despierta la curiosidad de los investigadores.
Una fusión de galaxias en proceso
NGC 5238 se ubica en una posición en que el Hubble puede reconocer un gran número de sus estrellas y los cúmulos globulares asociados. Esto se puede visualizar como puntos resplandecientes y brillantes dentro y alrededor dentro de una galaxia llena de más estrellas.
La explicación que han encontrado los astrónomos es que NGC 5238 tuvo un encuentro cercano reciente con otra galaxia. Esto debió ocurrir hace unos mil millones de años. La forma distorsionada de la galaxia es una evidencia de esta interacción.
La forma desordenada de sus estrellas sería la consecuencia de la influencia gravitacional de ambas galaxias. No existe ninguna galaxia cercana que pueda ejercer influencia gravitacional. Esto lleva a los astrónomos a pensar que la alteración en las estrellas de esta galaxia se debe a que devoró a una pequeña galaxia satélite.
Ahora los astrónomos buscan rastros de la galaxia que fue consumida. Esto lo hacen examinando la población de estrellas en NGC 5238. La resolución del Hubble ha permitido realizar esta tarea.
Una de las pistas que se encuentran en esta agrupación estelar es que algunos grupos de estrellas muestran propiedades distintas a los de la mayoría NGC 5238. Esto indicaría que se formaron en una galaxia distinta a la que las hospeda al momento de ser observadas desde el Hubble.
Una señal más es un estallido de formación estelar que ocurrió de forma abrupta. Este habría sido simultáneo en ambas galaxias mientras se fusionaban. A partir de los datos que obtuvo el Hubble será posible que los astrónomos determinen la historia de la galaxia que se conoce actualmente como NGC 5238.
Esta pequeña galaxia de forma irregular puede ayudar a mejorar nuestra comprensión del proceso de formación y evolución galáctica. Este tipo de galaxias son útiles para reconocer procesos de evolución cósmica porque se les considera los primeros eslabones en la formación del universo como lo conocemos actualmente.
Una de las principales teorías de evolución galáctica explica que hubo una formación jerárquica de galaxias. A partir del gas y la materia oscura se formaron las galaxias pequeñas y los cúmulos estelares.
Posteriormente la gravedad fue uniéndolos para formar conjuntos más grandes. Así se habrían formado los cúmulos de galaxias y los supercúmulos. Eso explicaría la forma de las estructuras más grandes que se conocen en el universo actualmente.
La fusión de una galaxia enana irregular como NGC 5238 con otra más pequeña sería uno de los primeros pasos en la formación y ensamblaje de galaxias en el universo temprano. Ahora el Hubble observa hacia un laboratorio distante donde podrían confirmarse algunas de las propuestas sobre la evolución del universo.