Imagen del Webb muestra a Saturno con anillos brillantes
3 julio, 2023
Saturno es un planeta que resalta por muchos detalles: una enorme cantidad de lunas, sus grandes anillos, es el segundo planeta más grande del sistema solar. Hay muchos otros por descubrir y el 25 de junio de 2023 el Telescopio Espacial James Webb apuntó hacia él.
El planeta de los enormes anillos fue observado por la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam) del Webb, así lo informa la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA). La imagen que ofrece esta captura muestra un Saturno monocromático de color naranja.
El Webb observando a un gigante
Para la observación del 25 de junio se usó el filtro F323N de 3.23 micrones. Es la primera observación en infrarrojo cercano que hace el Webb de Saturno. En la imagen se aprecia un gran contraste entre el planeta y sus anillos.
En la longitud de onda que se eligió, Saturno se ve oscuro. Esto se debe a que el gas metano absorbe la mayoría de la luz solar que llega a la atmósfera. Por otro lado, los anillos helados se ven brillantes. La imagen muestra un contraste poco común.
La captura se hizo como parte del Tiempo Garantizado de Observación del programa 1247. El programa incluyó varias exposiciones profundas a Saturno.
Uno de los objetivos de esta observación era probar la capacidad del Webb para encontrar lunas opacas. El descubrimiento de nuevas lunas que no se habían observado antes por falta de brillo nos ayudaría a comprender mejor el sistema saturnino.
Los satélites que se observan en la imagen son los siguientes: Dione, Encélado y Tetis. Aunque el detalle que más resalta en la imagen son los anillos, aparecen únicamente algunos.
En otras pruebas de exposición más profunda se buscó a los anillos tenues. Eso incluye al anillo G, que es delgado, y al anillo E, que es difuso.
Los anillos de Saturno están formados por rocas y fragmentos de hielo. El rango de las partículas que lo forman es amplio; las más pequeñas son del tamaño de granos de arena y las más grandes similares a montañas altas de la Tierra.
La longitud de onda que se usó para observar a Saturno desde el Webb permite reconocer detalles que no se conocían hasta ahora. Su atmósfera se muestra con un gran detalle, aunque Saturno haya sido observado de cerca por la sonda Cassini, la capacidad del Webb permite ver su atmósfera con mayor claridad.
Las estructuras grandes, oscuras y difusas del hemisferio norte no siguen las líneas de latitud del planeta. En esta imágen no se ven las rayas a las que estamos acostumbrados de Saturno que forman parte de las capas atmosféricas más profundas.
La forma irregular es una reminiscencia de ondas planetarias a gran escala en los aerosoles de la estratósfera, esto es por encima de las nubes principales. Es posible que sean similares a las que encontró el Webb en Júpiter en sus primeras observaciones con la NIRCam.
Las diferencias en los polos norte y sur de Saturno se conocen previamente y son consecuencia de los cambios de estación. Un ejemplo de esto es que actualmente el hemisferio norte de Saturno vive su verano, mientras que el hemisferio sur termina su invierno y emerge de la sombra.
Un detalle que resalta en el hemisferio norte es que se ve particularmente oscuro. Esto podría deberse a un proceso estacional desconocido que afecta especialmente a los aerosoles polares.
Hay un pequeño indicio de brillo en el borde del disco de Saturno en la imagen. Es posible que se deba a la fluorescencia de metano a gran altitud, emisiones del ion trihidrógeno (H3+) en la ionosfera, o ambos. Es un detalle que podría confirmarse gracias a la espectroscopía del Webb.
Saturno es un planeta que ha sido observado por distintos dispositivos en la historia reciente. Su atmósfera ha sido vista desde las misiones Pioneer 11, Voyager 1 y 2, Cassini y el Telescopio Espacial Hubble. Los datos del Webb darán material para nuevas investigaciones sobre este gigante gaseoso.