Ingenuity pasa su primer noche sobre la superficie marciana Copiar al portapapeles

Ingenuity aspira a convertirse en el primer dispositivo de fabricación que vuele en un planeta fuera del nuestro. Durante varios días se mantuvo unido al rover Perseverance que ya se desplaza sobre el cráter Jezero, al norte de Marte.

Tras separarse del vientre de Perseverance, el pequeño helicóptero (de apenas 1.8 kilogramos) se enfrenta al reto de soportar el ambiente marciano. Su primer vuelo será a partir del 11 de abril pero antes debe mostrar que es capaz de funcionar en el planeta rojo.

Un helicóptero elevándose en el aire frío

La temperatura del cráter Jezero llega a alcanzar hasta menos noventa grados Celsius por la noche. Para un ser humano imaginar esa temperatura ya es complicado pero el pequeño helicóptero debe resistir el frío para evitar contratiempos. Los componentes eléctricos podrían congelarse y posteriormente romperse. También es probable que las baterías que le ayudarán a volar se dañen. 

“Esta es la primera vez que Ingenuity se encuentra solo en la superficie de Marte”, explica Mimi Aung, quien es gerente del proyecto Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA). “Pero ahora tenemos la confirmación de que obtuvimos el aislamiento adecuado, los calentadores adecuados, y suficiente energía en su batería para sobrevivir la fría noche, que ya es una gran victoria para el equipo. Estamos emocionados de continuar la preparación para el primer vuelo de prueba de Ingenuity”, agrega.

Perseverance tiene la instrucción de alejarse poco de Ingenuity mientras se prepara. Para obtener energía necesita recibir luz solar tan pronto como le sea posible. Al aterrizar se mantuvo unido a Perseverance y también obtuvo energía del rover. Ahora su compañero de viaje tiene la tarea de observar las características del vuelo y servirá como mensajero entre el pequeño helicóptero y la Tierra.

La misión de Ingenuity consiste en hacer vuelos de prueba. La atmósfera marciana es delgada y esa actividad por sí misma ya es un reto. Su misión durará 30 días. No lleva instrumentos científicos consigo. El vuelo es su único objetivo. 

La fotografía del pequeño helicóptero sobre el suelo marciano fue tomada el 4 de abril por el rover Perseverance. Los siguientes dos días Ingenuity recogerá información para el control térmico y los sistemas de energía. Con los datos que recopile se calibrará al helicóptero para prepararlo para sus pruebas. 

El 7 de abril se liberarán sus hélices que hasta ahora han estado unidas al rotor. Las siguientes pruebas serán sobre las palas del rotor y los motores. Las cajas de medición inercial serán las siguientes, estas miden la orientación y la velocidad angular. Posteriormente se revisará sus ordenadores. Durante todo este periodo su sistema de energía será monitoreado para verificar la carga de las 6 baterías. 

Si todo funciona correctamente, a partir del 11 de abril veremos la confirmación de su vuelo sobre el planeta rojo. Sus pruebas de vuelo serán de 10 por 10 metros. Sus siguientes vuelos serán programados en función de los resultados de esta primera prueba. Mientras eso ocurre el rover Perseverance permanecerá cerca para documentar los avances de su pequeño compañero de viaje.