Juno encontró sales minerales y compuestos orgánicos en Ganímedes Copiar al portapapeles

Ganímedes es una luna helada, parte de los satélites galileanos de Júpiter. Se conoce desde principios del siglo XVII y aún conserva algunas sorpresas para sus observadores.La misión Juno observó sales minerales y compuestos orgánicos en su superficie. Los resultados se publicaron el 30 de octubre en la revista científica Nature Astronomy.

Una luna de hielo cerca de Júpiter

Los datos para el estudio que tiene a Federico Tosi como primer firmante provienen del Mapeador Joviano Auroral Infrarrojo (JIRAM, por sus siglas en inglés). Una de las posibilidades que abre este hallazgo es la de comprender mejor cómo se formó Ganímedes y su océano interno.

Ganímedes es el satélite más grande del sistema solar. Es incluso más grande que Mercurio. Es un objetivo de interés científico por el océano de agua que se cree está oculto bajo su corteza helada.

Las observaciones astronómicas previas insinuaban que existen tanto sales minerales como compuestos orgánicos en la superficie de Ganímedes. Estos provienen del Telescopio Espacial Hubble, la nave espacial Galileo y el Telescopio Muy Grande (VLT) del Observatorio Austral Europeo (ESO). La resolución de aquellos datos no permitía confirmarlo.

El 7 de junio de 2021 Juno hizo un sobrevuelo a 1,046 kilómetros de altura sobre Ganímedes. Durante el momento de mayor acercamiento el instrumento JIRAM capturó imágenes infrarrojas y espectros infrarrojos sobre la superficie de esta luna.

El instrumento fue diseñado para observar debajo de las nubes superiores de Júpiter, a una profundidad de entre 50 y 70 kilómetros. También se usó para observar la superficie de las lunas Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, las de mayor tamaño y que se conocen desde la época de Galileo.

Los datos que obtuvo la misión Juno con el instrumento JIRAM tienen una definición de un kilómetro por píxel. Gracias a esa resolución se encontraron compuestos como cloruro de sodio hidratado, cloruro de amonio, bicarbonato de sodio y posiblemente aldehídos alifáticos.

“La presencia de sales amoniacales sugiere que Ganímedes puede haber acumulado materiales lo suficientemente fríos como para condensar amoniaco durante su formación”, explica en un comunicado Federico Tosi, del Instituto Nacional Italiano para Astrofísica en Roma. “Las sales de carbonato podrían ser restos de hielos ricos en dióxido de carbono”, agrega.

En modelos previos sobre el campo magnético de Ganímedes se había establecido que en su región ecuatorial hasta los 40 grados aproximadamente se formaba un escudo que protegía del bombardeo de electrones y iones pesados del campo magnético de Júpiter. El flujo de este tipo de partículas es negativo para la presencia de sales minerales y compuestos orgánicos.

“Encontramos la mayor abundancia de sales y orgánicos en los terrenos oscuros y brillantes en latitudes protegidas por el campo magnético”, menciona Scott Bolton, quien es investigador principal de Juno en el Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio.

“Esto sugiere que estamos viendo los restos de una salmuera oceánica profunda que alcanzó la superficie de este mundo congelado”, complementa Bolton.