Juno envía imágenes de su acercamiento con Europa
3 octubre, 2022
Europa es el sexto satélite natural más grande de nuestro sistema solar, es menor que nuestra Luna. Su órbita la realiza alrededor de Júpiter. Tiene una superficie helada que se sospecha cubre un océano interno. Europa es uno de los lugares en que se sospecha que podría existir vida en el sistema solar.
El 29 de septiembre la sonda espacial Juno hizo el tercer acercamiento de un dispositivo humano con este satélite. Las fotografías ya fueron publicadas por la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA).
Un mundo helado en imágenes
El 29 de septiembre Juno tuvo su mayor acercamiento con Europa. Pasó una distancia de 352 kilómetros. Su velocidad era de 23.6 kilómetros por segundo en ese momento. Desde el paso de la sonda Galileo a principios de este siglo no se había tenido una vista tan cercana de la luna helada de Júpiter. En su momento, Galileo se acercó a 351 kilómetros de la superficie de Europa. El otro acercamiento de un dispositivo humano con este satélite joviano lo hizo la Voyager 2.
La primera imagen tomada por la JunoCam muestra un segmento al norte del ecuador del satélite. La imagen muestra un gran contraste entre la zona iluminada y la oscura de Europa. Se reconocen detalles del terreno como bloques altos de sombra, crestas y valles que se curvan sobre la superficie y secciones oscuras. La imagen también muestra un hoy que podría ser un cráter.
Los datos recopilados por Juno ayudarán a la futura misión Europa Clipper. Su lanzamiento está programado para 2024. Esta misión estudiará la atmósfera de Europa, su superficie e interior. El foco de esta misión será rastrear lugares donde sea posible la existencia de vida. Debido a la velocidad de su paso, Juno tuvo una ventana de oportunidad de apenas dos horas para capturar imágenes de Europa.
"Esta primera imagen es solo un vistazo de la nueva y notable ciencia que viene de todo el conjunto de instrumentos y sensores de Juno que adquirieron datos mientras recorríamos la corteza helada de la luna", explica Scott Bolton, quien es investigador principal de Juno por parte del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. "Es muy temprano en el proceso, pero por todos los indicios el paso de Juno por Europa fue un gran éxito", agrega.
Uno de los instrumentos que analizará Europa es el Radiómetro de Microondas (MWR). Este ayudará a conocer detalles de su estructura como las variaciones en el hielo bajo su corteza. Así, se tiene información valiosa para rastrear regiones donde pueda existir agua en estado líquido. Por ahora, este sobrevuelo a Europa redujo el tiempo que tarda Juno en realizar una órbita alrededor de Júpiter. El tiempo pasó de 43 a 38 días.
Europa es uno de los objetivos más importantes de exploración espacial actualmente. Ya la han visitado Voyager 2, Galileo y ahora Juno. En todos los casos se trató de un objetivo secundario de exploración, como parte del sistema Joviano. Para la próxima década Europa Clipper viajará con el único objetivo de estudiar esta enigmática luna helada sobre la que se mantienen esperanzas de habitabilidad.