Kepler-1649c: ¿Un Gemelo de la Tierra?
16 julio, 2024
Desde 1995, cuando se descubrió el primer planeta fuera del sistema solar orbitando una estrella en combustión de hidrógeno, los astrónomos han estado en una búsqueda incansable por encontrar un planeta lo suficientemente similar a la Tierra como para albergar vida.
Un cuarto de siglo y 4,255 exoplanetas descubiertos después, algunos creen que los científicos han encontrado un verdadero gemelo de la Tierra. Un equipo de doce astrónomos, liderado por Andrew Vanderburg, publicó un artículo en Astrophysical Journal Letters anunciando el descubrimiento de un planeta del tamaño de la Tierra, llamado Kepler-1649c, orbitando su estrella en la "zona habitable".
¿Qué Significa ser "similar a la Tierra"?
Este descubrimiento captó la atención de periodistas científicos en todo el mundo. Doyle Rice, escribiendo para USA Today, citó a un portavoz de la NASA, quien afirmó que "este mundo es el más similar a la Tierra tanto en tamaño como en temperatura estimada". The Financial Express destacó la "proximidad de las condiciones de vida en Kepler-1649c a las de la Tierra" y que "no hay exoplaneta más cercano a la Tierra en tamaño y temperatura y que también se encuentre en la zona habitable".
La realidad científica
Como es típico con descubrimientos de esta naturaleza, el artículo revisado por pares en el que se basaron los artículos populares era mucho más moderado y calificado en sus afirmaciones. Es cierto que Kepler-1649c es el planeta más similar a la Tierra descubierto hasta la fecha. El planeta es solo un 6% más grande en diámetro que la Tierra y la cantidad de luz y calor que recibe de su estrella anfitriona es el 74% de lo que la Tierra recibe del Sol. Así, Kepler-1649c podría estar en la zona habitable, la distancia de su estrella donde podría haber agua líquida en su superficie.
Desafíos para la habitabilidad
Recibir solo el 74% de la luz y calor que la Tierra recibe del Sol implica que su temperatura superficial promedio sin una atmósfera con efecto invernadero sería de -39°C (-38°F). En comparación, la Tierra sin una atmósfera con efecto invernadero tendría una temperatura de -18°C (0°F). Esta diferencia de 21°C (38°F) significa que Kepler-1649c necesitaría una atmósfera cargada con mucho más dióxido de carbono y/o metano que la Tierra. Estos gases de efecto invernadero adicionales no necesariamente excluirían la vida microbiana, pero sí descartarían animales terrestres de alto metabolismo como nosotros.
Más que una zona de agua
Un aspecto que no se menciona en la mayoría de los artículos populares sobre este descubrimiento es que Kepler-1649c orbita una estrella con solo el 20% de la masa y el 0.5% del brillo del Sol. Estas características ponen a Kepler-1649c fuera de la zona habitable ultravioleta. Para que un planeta sea verdaderamente habitable, debe residir simultáneamente tanto en la zona habitable de agua líquida como en la zona habitable ultravioleta, y Kepler-1649c no lo hace.
Condiciones extremas
Vanderburg y su equipo reconocieron que Kepler-1649c experimenta un ambiente muy diferente al de los planetas de nuestro sistema solar, con una era extendida de irradiación ultravioleta y acoplamiento de marea. Los planetas que orbitan tan cerca de sus estrellas como lo hace Kepler-1649c estarán acoplados por marea, lo que significa que un hemisferio siempre estará de cara a la estrella, siendo extremadamente caliente, mientras que el otro hemisferio será extremadamente frío. Además, cualquier agua superficial en Kepler-1649c se transportaría al hemisferio frío, donde permanecería permanentemente congelada.
Inestabilidad orbital y superflares
Los astrónomos también reconocieron que Kepler-1649c puede sufrir perturbaciones orbitales catastróficas para la vida avanzada debido a resonancias de movimiento medio con otros planetas conocidos y probables en el mismo sistema planetario. Además, las estrellas como Kepler-1649 son altamente variables en su luminosidad, exponiendo a la vida a cambios de temperatura intolerables, y frecuentemente emiten superluminiscencias mortales. Por estas y otras razones, los planetas que orbitan estrellas tan pequeñas o más pequeñas que Kepler-1649 no son habitables.
Hasta la fecha, los astrónomos han descubierto trece zonas habitables planetarias distintas, pero solo un planeta reside simultáneamente en más de dos de estas zonas, el mismo planeta que reside en las trece: la Tierra. Parece no ser un accidente de la naturaleza, sino un propósito del Creador de la naturaleza, que vivamos y prosperemos en este planeta privilegiado.
Kepler-1649c nos recuerda lo especial que es nuestro hogar y lo mucho que nos queda por descubrir en nuestro vasto universo.