La fusión entre dos galaxias detuvo su producción de estrellas Copiar al portapapeles

Un equipo de astrónomos estudió una galaxia que dejó de producir estrellas. Podría pensarse que agotó su gas pero la causa fue distinta. Su combustible para formar estrellas fue expulsado; esto ocurrió a causa de la fusión con otra galaxia. Las observaciones se hicieron desde el Gran Conjunto Milimétrico/submilimétrico de Atacama (ALMA, por sus siglas en inglés) y desde el Telescopio Espacial Hubble. Si se comprueba que se trata de un fenómeno común cambiaría la forma en que comprendemos la fusión y muerte de las galaxias.

Una colisión galáctica

Las galaxias se mueven por el espacio y en su camino suelen encontrarse con otras. Sin ir más lejos, nuestra Vía Láctea y Andrómeda ya se encuentran en este proceso. Cuando se acercan, la gravedad de ambas interactúan y esto provoca la expulsión de gas y estrellas. Este evento provoca flujos de material que se conocen como "colas de marea". 

Los investigadores creen que este tipo de colisión ocurrió en SDSS J1448+1010. Sin embargo, existe una variante importante en este caso: la colisión pudo detener la producción de estrellas. La galaxia masiva que surgió de la colisión comenzó cuando el universo tenía aproximadamente la mitad de su edad actual y la fusión ya casi se ha completado. Las observaciones mostraron que las colas de marea contenían casi la mitad del gas frío de formación estelar de todo el sistema, este equivale a 10 mil millones de veces la masa del Sol.

"Lo que inicialmente hizo que esta galaxia masiva fuera interesante fue que, por alguna razón, de repente dejó de formar estrellas hace unos 70 millones de años, inmediatamente después de un estallido de actividad de formación estelar. La mayoría de las galaxias están felices de seguir formando estrellas", relata Justin Spilker, quien es astrónomo de la Universidad Texas A&M y aparece como primer autor en el artículo que describe esta fusión galática.

"Nuestras observaciones con ALMA y Hubble demostraron que la verdadera razón por la que la galaxia dejó de formar estrellas es que el proceso de fusión expulsó alrededor de la mitad del combustible gaseoso para la formación estelar en el espacio intergaláctico. Sin combustible, la galaxia no podría seguir formando estrellas", agrega Spiker. Este evento astronómico es muy distinto a lo que los astrónomos esperaban encontrar.

Formar estrellas es una actividad común en las galaxias. La Vía Láctea es una prueba de ello. Sin embargo, en SDSS J1448+1010 se encuentran estrellas antiguas sin nuevas en formación. "Todavía no comprendemos todos los procesos que hacen que las galaxias dejen de formar estrellas, pero este descubrimiento muestra cuán poderosas son estas importantes fusiones de galaxias y cuánto pueden afectar la forma en que una galaxia crece y cambia en el tiempo", comenta Wren Suess, quien es becario de cosmología en la Universidad de California Santa Cruz y participó en el artículo.

Se trata de un proceso hasta ahora desconocido. Lo que sigue es buscar más ejemplos para confirmar qué tan común llega a ser en el universo. Afortunadamente, buscar otras galaxias similares no será una tarea imposible.

"Hay muchas galaxias por ahí como J1448+1010 que podemos atrapar justo en medio de esos choques y estudiar exactamente qué les sucede cuando pasan por esa etapa. La eyección de gas frío es una pieza nueva y emocionante del rompecabezas sobre la inactividad, y estamos emocionados de tratar de encontrar más ejemplos de esto", menciona David Setton, quien es estudiante de posgrado en el departamento de física y astronomía de la Universidad de Pittsburgh y colaboró en la investigación.

Solía creerse que las galaxias dejaban de formar estrellas únicamente como consecuencia de eventos violentos y rápidos como convergencia de supernovas, así lo explica Juston Spilker. Ahora hay un ejemplo distinto, mucho más tranquilo como una fusión. Habrá que buscar más.