2 décadas después del Hubble, James Webb fotografía a M51
31 agosto, 2023
Messier 51, también conocida como M51, NGC 5195 o “La galaxia del remolino” fue fotografiada por el Telescopio Espacial Hubble en 2005. Esta galaxia tiene una forma espiral muy peculiar.
Desde el infrarrojo el nivel de detalle es muy distinto al que se conoció hace casi dos décadas. En esta nueva mirada a una vieja conocida se reconocen densas nubes rojas que corren por las espirales de M51.
“La galaxia del remolino” desde la mirada del Webb
Messier 51 se ubica a 27 millones de años luz de nuestro planeta. Se ubica en la constelación Canes Venatici. Es una galaxia ampliamente conocida.
Hace 18 años el Hubble hizo la primera observación nítida de esta galaxia. Lo hizo desde su Cámara Avanzada para Sondeos. En aquella época el Hubble era el telescopio con la vista más privilegiada que había existido en la historia.
La imagen capturada por el Telescopio Espacial James Webb “ilustra el gran diseño de una galaxia espiral, desde sus brazos espirales curvos, donde residen las estrellas jóvenes, hasta su núcleo central amarillento, un hogar de estrellas más antiguas”, de acuerdo con la descripción del comunicado de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Desde las primeras observaciones de Hubble se había notado un detalle intrigante para los astrónomos. M51 estaba muy cerca de una pequeña galaxia vecina NGC 5195 en lo que parecía una fusión.
Esta proximidad con NGC 5195 da forma a los brazos de M51. Las galaxias espirales se caracterizan por sus brazos alargados y curvos. Que los de M51 sean sobresalientes se debe a la influencia de NGC 5195.
“A primera vista, la galaxia compacta parece estar tirando de los brazos. La visión clara del Hubble, sin embargo, muestra que NGC 5195 pasa detrás del remolino”, explica la ESA.
Para la nueva observación, el Webb recurrió a su Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI). Desde este instrumento se reconocen granos de polvo y moléculas a mitad de la galaxia.
Hay una diferencia importante entre las observaciones del Webb y del Hubble. En la imagen publicada recientemente que capturó el Webb no aparece la galaxia vecina NGC 5195. Para este momento no se tiene una vista completa del sistema conformado por las dos galaxias.
M51 y su pequeña galaxia vecina son uno de los sistemas más estudiados. La observación de “la galaxia del remolino” ofrece a los astrónomos la oportunidad de estudiar una galaxia espiral. Tanto su estructura como el proceso en que se forman estrellas dentro de ella es de un alto interés científico.
Mientras NGC 5195 se desplaza, bombea ondas dentro del disco de M51. Estas ondas se comportan como las que se forman en un estanque donde se arroja una piedra sobre el agua. Cuando pasan a través de las nubes de gas que orbitan dentro del disco exprimen el gas que corre por el interior de los brazos de la galaxia.
Las nubes de polvo colapsan para formar una estela de nacimiento estelar. Las estrellas más grandes se encargan de limpiar sus alrededores con viento estelar y explosiones de supernova. Desde los brazos, una serie de cúmulos de estrellas azules iluminan la silueta.
Las observaciones del Hubble de hace casi dos décadas permitieron conocer detalles hasta entonces desconocidos de M51. Ahora, el Webb nos ofrece una nueva imagen con mucho más detalles en donde el interior de los brazos se ve poblado por polvo y fuentes de luz que pasaron desapercibidos para el Hubble.
La observación forma parte de una serie que recibe el nombre de Retroalimentación en Cúmulos extraGalácticos de Estrellas Emergentes (FEAST). Su objetivo es obtener retroalimentación sobre el proceso de formación estelar fuera de la Vía Láctea. Esto permitirá crear modelos de formación estelar más precisos.
Fuentes
Out of this whirl: The Whirlpool Galaxy (M51) and companion galaxy