La misión DART está cerca de su objetivo
26 septiembre, 2022
El 24 de noviembre de 2021 despegó la misión DART, este 26 de septiembre de 2022 llegará a su objetivo. Su nombre proviene de las siglas de Prueba de Redireccionamiento Doble de Asteroides.
Se trata de una muestra tecnológica con la que se evaluará si es posible con la tecnología actual cambiar la trayectoria de un asteroide. A diferencia de lo que hemos visto en películas, no se trata de un vuelo tripulado ni habrá grandes explosiones.
El asteroide Dimorfos sufrirá un empuje y se evaluará si fue posible alterar la ratura que sigue. Esto con miras a desviar objetos peligrosos para la Tierra en el futuro.
El primer desvío de un cuerpo celeste de la historia
El sistema de asteroides Didimos y Dimorfos es el objetivo de la Misión DART. Didimos es de mayor tamaño con 780 metros de diámetro. Dimorfos funciona como un satélite de Didimos, su diámetro es de apenas 160 metros. El objetivo de DART es el asteroide de menor tamaño. Ninguno de ellos representa un riesgo; sin embargo, esta prueba ayudará a perfeccionar el sistema de defensa planetaria ante posibles amenazas futuras.
La misión se coordina desde el Laboratorio de Física Aplicada (APL) Johns Hopkins en Laurel, Maryland. Ahí se realizó el diseño de la misión y para realizarla se buscó el apoyo de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA). Una parte importante de esta misión corresponde al laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) al sur de California. Las funciones del JPL incluyen navegación, localización del objetivo, ciencia de asteroides y comunicación nave espacial a Tierra.
Los proyectos espaciales suelen recurrir a colaboraciones. La participación conjunta de APL y JPL tiene una larga trayectoria. “Nuestra historia de trabajo con APL se remonta a la Voyager y se extiende hasta el futuro, con misiones como Europa Clipper. El trabajo que hacemos juntos nos hace a todos —y nuestras misiones— mejores. Estamos orgullosos de apoyar la misión y el equipo de DART”, comenta Laurie Leshin, quien es directora del JPL.
El JPL cuenta en su historial con varias misiones donde ha dirigido naves espaciales en lugares muy lejanos. Entre ellas están Cassini que viajó a Saturno, Juno que recorre Júpiter y sus alrededores y Perseverance que recorre la superficie de Marte. DART es una misión de menor distancia pero no por eso está libre de retos en las maniobras por realizar.
“Gran parte de lo que el equipo de navegación está trabajando con DART es llevarla a una caja en el espacio de 9 millas de ancho (15 kilómetros de ancho) 24 horas antes del impacto”, señala Julie Bellerose, quien dirige al equipo de navegación de DART desde el JPL. Ella señala que una vez que la nave esté cerca del asteroide será operada desde la Tierra para hacer las maniobras de corrección.
En la parte final, la navegación de la nave será autónoma. SMART, acrónimo de Small-body Maneuvering Autonomous Real Time Navigation, será el encargado de los movimientos finales. Es un sistema creado por APL que recopilará imágenes de Didimos y Dimorfos para elegir los movimientos a partir de un algoritmo. Las imágenes se tomarán del instrumento de Reconocimiento de Didimos y Cámara de Asteroides para Navegación Óptica, que es una cámara de alta resolución.
Algo importante en esta misión será recopilar información del antes y después del impacto con el asteroide. De eso se encargará LICIACube, un CubeSat de la Agencia Espacial Italiana (ASI). Este dispositivo tiene el tamaño de una tostadora y se separó de DART el 11 de septiembre. Se encargará de documentar lo que ocurra en Dimorfos 3 minutos despues del impacto. Para eso cuenta con dos cámaras: LEIA (Explorador de Imágenes de Asteroides de LICIACube) y LUKE (Explorador Llave de Unidad de LICIACube). Ambas recopilarán información valiosa para el estudio científico de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOs).
Si DART choca adecuadamente con su objetivo logrará un cambio de la órbita del satélite de unos minutos. Este efecto será visible desde los telescopios terrestres. La Red de Espacio Profundo de la NASA dispondrá de la Estación de Espacio Profundo 14, ubicada cerca de Barstow en California. Este radiotelescopio confirmará si la tecnología usada en DART es capaz de cambiar la trayectoria de un objeto que se acerque peligrosamente a la Tierra en un futuro.