La misión New Horizons podría extenderse hasta 2050 Copiar al portapapeles

El primero de octubre de este año la nave New Horizons comenzó su segunda misión extendida. De acuerdo con los cálculos del ingeniero en sistemas del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) Chris Hersman, la nave podría recopilar datos hasta 2050.

New Horizons sigue su viaje por el Cinturón de Kuiper en modo de hibernación de longitud. Aún en esas condiciones continúa recopilando datos sobre polvo, plasma y partículas cargadas de su entorno.

Una nave que estudia la heliosfera a toda velocidad

El modo de hibernación permite ahorrar combustible. Este elemento es básico para la vida útil de cualquier misión de exploración espacial. La hibernación comenzó el primero de junio y terminará el próximo primero de marzo. Entonces enviará los datos que obtuvo durante la hibernación, así como de su encuentro con el objeto Arrokoth del Cinturón de Kuiper.

A partir de la tercera semana de abril, la nave comenzará un periodo intensivo de exploración científica. Serán entre 5 y 6 semanas de observaciones heliofísicas desde sus cámaras. En ese tiempo recopilará datos para distintas investigaciones.

Los balances de energía entre Urano y Neptuno son parte de las investigaciones que se realizarán. También habrá observaciones distantes de KBO (Objetos del Cinturón de Kuiper). 

Otra tarea de New Horizons serán los estudios de luz de fondo cósmica visible y ultravioleta. También se mapeará el gas de hidrógeno interestelar “local”. Además continuará con las mediciones que realiza durante su modo de hibernación.

En mayo de 2023 comenzará su próxima hibernación para descargar los datos que obtuvo, así como los últimos de Arrokoth. Para septiembre concluirá su nuevo periodo de hibernación y volverá a recopilar datos con mayor intensidad. 

New Horizons viaja a una velocidad de 300 millones de millas por año, aproximadamente 483 millones de kilómetros en el mismo periodo. La distancia a la que se encuentra de nuestro planeta le da una posición privilegiada para explorar el exterior del sistema solar. 

Desde la Tierra, el equipo que opera la misión ha sufrido cambios. Desde el sitio web de la misión se anuncian algunos movimientos en el personal. También se comunican algunos datos relevantes para imaginar el futuro de New Horizons. 

Chris Hersman, quien es ingeniero en sistemas de la misión, hizo una nueva proyección. De acuerdo con sus cálculos New Horizons tiene energía suficiente para recopilar datos de interés científico hasta la década de 2040, e incluso podría llegar hasta 2050. Para entonces la nave estará a más de 125 veces la distancia entre la Tierra y el Sol (lo que equivale a una unidad astronómica). 

En octubre el equipo científico de la misión realizó talleres con la comunidad científica planetaria. En ellos se buscaron nuevas opciones para investigaciones que New Horizons sería capaz de hacer.

Otra propuesta que aún no está confirmada es la actualización de una imagen clásica. “Pale Blue Dot” es una fotografía que la Voyager 1 tomó en su momento mostrando a nuestro planeta como un pequeño punto en el espacio. Esto ocurrió en febrero de 1990 y se está evaluando la posibilidad de hacer una versión actualizada y a mucho mayor distancia desde New Horizons.

El equipo de New Horizons sigue activo, aunque la nave está en modo de hibernación por el momento. Mantiene un ritmo mensual de publicaciones científicas sobre los descubrimientos de New Horizons. Si los cálculos son correctos, queda más de un cuarto de siglo a ritmo acelerado.