La NASA estudiará tormentas solares en Marte Copiar al portapapeles

2024 es el momento del máximo solar en el ciclo actual. Esto quiere decir que hay una intensa actividad de tormentas y esto es una oportunidad para estudiar sus efectos.

Este es el momento indicado para explorar las condiciones que podrían afectar a los futuros astronautas que visiten el planeta rojo. La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) prepara a dos de sus misiones de exploración marciana para estudiar los efectos de las erupciones solares en el cuarto planeta del sistema solar.

Un planeta muy distinto al nuestro ante un evento conocido

Las erupciones solares son explosiones de grandes dimensiones que ocurren en la superficie del Sol. En el futuro, este fenómeno podría afectar a los robots de exploración y a los astronautas que visiten Marte.

Los ciclos solares duran aproximadamente 11 años. Durante el máximo solar el Sol expulsa material de muchas formas. Puede ser como llamaradas solares o eyecciones de masa coronal. Una serie de estos eventos se conoce como tormenta solar.

La Tierra cuenta con un campo magnético que actúa como un escudo ante las tormentas solares. Las condiciones de Marte son muy distintas debido a que perdió su campo magnético hace mucho tiempo, esto lo vuelve más vulnerable a las partículas energéticas.

Entre los detalles que deben investigar las agencias espaciales antes de enviar astronautas está el nivel de protección que será necesario. El máximo solar de este ciclo ofrece la oportunidad de conocer mejor estos detalles.

“Para los humanos y los activos en la superficie marciana, no tenemos un control sólido de cuál es el efecto de la radiación durante la actividad solar”, comenta la Doctora Shannon Curry en un comunicado del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

“Me encantaría ver el 'grande' en Marte este año - un gran evento que podemos estudiar para entender mejor la radiación solar antes de que los astronautas vayan a Marte”, agrega Curry, quien es investigadora principal del orbitador Atmósfera de Marte y EvolucióN Volátil (MAVEN). 

MAVEN observará la radiación, las partículas solares y otros detalles desde las alturas marcianas. La delgada atmósfera marciana podría afectar la intensidad en las partículas que alcanzan la superficie marciana. 

Curiosity es otro de los dispositivos que usará la NASA para evaluar los efectos de la actividad solar en Marte. Este rover se encuentra sobre la superficie del planeta rojo.

El Detector de Evaluación de Radiación (RAD) de Curiosity ofrecerá datos que ayudarán a la NASA para definir el nivel de protección que se tiene en Marte ante la radiación. Así se podrá decidir si es más adecuado el uso de cuevas, tubos de lava o acantilados como escudos.

Para el estudio de los efectos de la actividad solar en Marte serán importantes dos variables. Tanto la cantidad de partículas solares como su nivel energético son importantes para comprender los efectos.

“Puede tener un millón de partículas con baja energía o 10 partículas con energía extremadamente alta”, explica Don Hassler. Él es investigador principal de RAD.

“Mientras que los instrumentos de MAVEN son más sensibles a los de menor energía, RAD es el único instrumento capaz de ver los de alta energía que lo hacen a través de la atmósfera a la superficie, donde los astronautas estarán”, agrega Hassler.

Con los dos dispositivos (MAVEN y RAD), se obtendrá un panorama amplio de lo que ocurre en Marte durante las tormentas solares. Habrá datos tanto de las partículas que llegan a la atmósfera como de la forma en que llegan a la superficie, con lo que se puede saber si hubo interacción a su paso.

MAVEN dará la alerta para reconocer cuando detecte una erupción solar. Esto permitirá a los operadores de Curiosity observar los cambios en las mediciones de RAD. Al mismo tiempo, la alerta de MAVEN permitirá apagar los instrumentos sensibles de las misiones que se encuentran en Marte.

Esta dupla ayudará a la NASA a comprender mejor el entorno marciano ante una fuerte actividad solar. Aquí en la Tierra tenemos eventos como las auroras, que también aparecen en otros planetas. Sin embargo, aún quedan muchas dudas sobre lo que les espera a los primeros exploradores marcianos.