La NASA prepara a SPHEREx, la misión que mapeará el cielo Copiar al portapapeles

En las últimas semanas hemos recibido noticias sobre el acoplamiento del telescopio espacial James Webb. Con un diseño completamente distinto y objetivos muy alejados del telescopio espacial más potente de la historia, la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) ya prepara su próxima misión para mirar al cosmos como nunca antes se ha hecho. SPHEREx será una misión encargada de observar todo el cielo. En apenas seis meses será capaz de crear un mapa estelar.

Observar en conjunto

La misión SPHEREx observará todo el cielo. A través de ella será posible observar lo que ocurrió inmediatamente después del Big Bang, cómo se formaron y evolucionaron las galaxias, así como la prevalencia de moléculas críticas para la vida como el agua. La NASA aprobó este mes los planes para los componentes de la misión. Su lanzamiento no tiene fecha definitiva pero será después de abril de 2025.

“Estamos en la transición de hacer cosas con modelos de computadora a hacer cosas con hardware real”, comenta Allen Farrington, quien es director del proyecto SPHEREx en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el Sur de California. “El diseño de la nave espacial, tal como está, está confirmado. Hemos demostrado que es factible hasta en los detalles más pequeños. Así que ahora realmente podemos empezar a construir y poner las cosas juntas”, complementa.

El nombre de SPHEREx proviene de las siglas (en inglés) de Espectro-Fotómetro para la Historia del Universo, Época de Reionización y Explorador de Hielos. Lo que caracteriza a este dispositivo es que su diseño se enfoca en abarcar grandes porciones del cielo en periodos breves. En apenas medio año, observará el 99% del cielo. Esto es completamente contrario a lo que hacen otros grandes observatorios espaciales. Por ejemplo, el Telescopio Espacial Hubble ha observado apenas el 0.1% del cielo en sus más de 30 años de servicio. 

Los telescopios espaciales más potentes, como el Hubble o el Webb, observan fragmentos pequeños con mucho detalle. SPHEREx hará exactamente lo contrario. “Es la diferencia entre conocer a algunas personas individuales, y hacer un censo y aprender sobre la población en su conjunto”, explica Beth Fabinsky, quien es subdirectora de proyectos para SPHEREx en el JPL.  “Ambos tipos de estudios son importantes y se complementan. Pero hay algunas preguntas que solo pueden responderse a través de ese censo.”, aclara la especialista.

Si lo vemos técnicamente, SPHEREX funciona de una forma muy diferente a lo que hace Hubble o lo que hará Webb. Mientras que el telescopio espacial Webb cuenta con un espejo principal de 6.5 metros de diámetro para obtener imágenes de alta resolución, SPHEREx contará con uno de apenas 8 pulgadas, alrededor de 20 centímetros. Ambos funcionan a partir del espectro infrarrojo; sin embargo, el uso que harán de esta luz es muy distinto. 

Ahora que el proyecto está aprobado, el siguiente paso es definir los detalles técnicos. El equipo de SPHEREx ya trabaja en la parte técnica. ¿Qué instrumentos lo acompañarán? ¿Cómo se empaquetará eso en un cohete? Regresando con el James Webb, uno de los retos al lanzarlo al espacio fue doblar el espejo principal para reducir su espacio. SPHEREx se encuentra en la fase de revisión diseño crítico o CDR.

Finalmente, queda un reto más para los desarrolladores de SHEREx aquí en la Tierra. La crisis provocada por la dispersión de Covid-19 no ha terminado. El trabajo de diseño y construcción del dispositivo espacial se hará bajo restricciones propias de la pandemia que sigue en curso. “Es realmente increíble ser parte de un equipo que ha manejado estas dificultades con entusiasmo y un suministro aparentemente ilimitado de determinación”, comenta James Bock, quien es científico en el JPL y el Tecnológico de California en Pasadena.