La carrera espacial privada
30 septiembre, 2021
Hace 64 años comenzó lo que se denominó “carrera espacial”, una competencia entre Estados Unidos y La Unión Soviética que tuvo principalmente tres etapas. La primera consistió en la puesta en órbita de un satélite, y los ganadores fueron los soviéticos; la segunda etapa fue la de mandar un ser humano al espacio exterior, que también ganaron los soviéticos; finalmente la de la conquista de la Luna, que como todos sabemos fue ganada por Estados Unidos.
Pero hoy en día, más de medio siglo después, se lleva a cabo una nueva carrera espacial en donde los competidores no son gobiernos, sino empresas privadas que compiten por dominar el espacio.
Esta nueva contienda tiene tres principales protagonistas: Virgin Galactic propiedad del empresario británico Sir Richard Branson, dueño de Virgin Group, un consorcio empresarial con más de 360 empresas; Blue Origin, fundada por Jeff Bezos, dueño de Amazon, la tienda en línea más grande del planeta; y SpaceX, la compañía del multimillonario Elon Musk, genio del Internet y dueño de compañías como PayPal y Tesla Motors.
A comienzos del siglo XXI, estas tres empresas se plantearon un objetivo principal: hacer del espacio exterior un “negocio”. La primera en aparecer fue Blue Origin, en el 2000, posteriormente, en el 2002, se estableció SpaceX, y finalmente, dos años más tarde, en el 2004, se conformó como tal Virgin Galactic.
SPACE X
SpaceX se encuentra establecida en Hawthorne, California, y desde su fundación, se ha enfocado en los vuelos comerciales al espacio, además de realizar algunas misiones de carga para las diferentes agencias espaciales. Durante años, ha diseñado y construido cohetes reutilizables, propulsados por un sistema de lanzamiento modular.
El 28 de septiembre de 2008, tras tres intentos fallidos, Space X se convirtió en la primera empresa privada en poner en órbita un cohete de combustible liquido, el Falcon 1.
El “Falcon Heavy” es el cohete más potente del mundo, capaz de soportar más de 60 toneladas a bordo. En 2018 despegó con éxito llevando consigo un automóvil Tesla.
Space X es la única empresa privada que ha traído de regreso una nave espacial desde la órbita terrestre baja, lo que logró por primera vez en diciembre de 2010.
El hito más reciente de esta compañía fue Inspiration4. Este fue el primer vuelo espacial en la historia que no participó ningún astronauta o cosmonauta profesional; es decir, que todos los miembros de la misión fueron civiles.
VIRGIN GALACTIC
Richard Branson tiene una variedad de compañías bajo la marca "Virgin", incluyendo una compañía de música y una aerolínea. Virgin Galactic se registró como empresa en 1999, pero no fue sino hasta el 2004 que entró de lleno en la carrera espacial.
En 1995, la Fundación X Prize, concibió la idea de recompensar con 10 millones de dólares a la primera organización no gubernamental capaz de mandar a tres personas al espacio utilizando una nave reutilizable. Branson, que estuvo interesado en los viajes espaciales desde los años 60, decidió patrocinar la propuesta de Burt Rutan y en el 2004, la nave SpaceShipOne ganó el premio.
Desde entonces las metas de la empresa de Richard Branson son ofrecer vuelos espaciales suborbitales tripulados y lanzamientos orbitales para misiones científicas y para pequeños satélites. La principal diferencia entre Virgin Galactic y sus competidores es que ellos utilizan naves más parecidas a un avión o a un pequeño transbordador espacial.
SpaceShipTwo está diseñada para llevar hasta 6 pasajeros a una altura de 100 kilómetros sobre la Tierra –donde comienza el espacio exterior- para disfrutar de 5 minutos de gravedad cero.
La nave se eleva a 15,200 metros a través de una nave nodriza de propulsión a chorro, la “White Knight Two”. Tras ser liberada, la SpaceShipTwo funciona con un motor de cohete, y para regresar a la Tierra utiliza su forma de avión para planear y realizar un aterrizaje convencional.
El pasado 11 de julio despegó el cuarto vuelo de prueba de SpaceShipTwo de Virgin Galactic. Esta fue la primera ocasión en que el vuelo contó con la tripulación completa, dos pilotos y pasajeros, entre los que se incluyó Richard Branson.`
BLUE ORIGIN
Blue Origin, con sede central en Florida, Estados Unidos, planteó entre sus objetivos principales los vuelos comerciales suborbitales y orbitales, además de realizar misiones oficiales para la NASA.
Su trabajo se ha basado en desarrollar cohetes reutilizables, que por medio de aterrizajes controlados, puedan permitir utilizar las naves espaciales de manera sustentable.
Su cohete “New Glenn” (en honor al primer astronauta norteamericano en orbitar la Tierra, John Glenn) está impulsado por 7 motores BE-4, que le permite ser hasta 30% más potente que el Falcon Heavy de SpaceX.
La principal diferencia con el Falcon Heavy es que el New Glenn usará metano y oxígeno líquido, en vez de kerolox (queroseno y oxígeno líquidos).
El “New Glenn” será capaz de transportar hasta 50 toneladas dentro de la órbita terrestre baja y hasta 14 toneladas en la órbita geosincrónica. Dependiendo de la misión, este cohete de Blue Origin podrá ser adaptado a dos o tres etapas y el aterrizaje se realizará en barcazas controladas remotamente, donde ya han tenido aterrizajes exitosos.
El logro más reciente de esta compañía espacial se llevó a cabo el pasado 20 de julio, una fecha muy particular: el aniversario de la llegada del hombre a la Luna. 52 años después de la llegada del Apolo 11, el dueño de Amazon cumplió su sueño de viajar al espacio. El despegue fue a bordo de la nave "New Shepard" y entre los tripulantes, a parte de Jeff Bezos, se encontraban su hermano, Mark Bezos; Oliver Daemen, de 18 años, el viajero espacial más joven de la historia, y Wally Funk, que a sus 87 años fue la astronauta más grande que viaja al espacio.
La nueva carrera espacial
La competencia por llegar al espacio es distinta entre las diferentes compañías privadas. Tanto Virgin Galactic como Blue Origin proponen viajes suborbitales, lo que las convierte en competidoras directas. El caso de SpaceX es distinto debido a que sus grandes proyectos van mucho más allá de la órbita terrestre como la Luna o Marte, por ahora la Estación Espacial Internacional.
Mientras que Virgin Galactic ya tiene 600 reservas de vuelo con un costo entre 200 y 250 mil dólares, Blue Origin no ha establecido una cuota fija ni tiene un proceso de venta tan avanzado; hasta ahora la única persona que ha pagado por el vuelo con la compañía de Bezos lo hizo a través de una subasta caritativa y pagó 28 millones.
Sin lugar a dudas estas tres empresas se convertirán en las pioneras de lo que en un futuro cada vez más próximo será el turismo espacial, algo que durante muchos años ha sido el sueño de millones en el mundo.