La sonda Parker se prepara para romper sus récords de velocidad y distancia del Sol
16 noviembre, 2021
La Sonda Parker fue lanzada en 2018. Este 21 de noviembre realizará el décimo de sus 24 acercamientos programados al Sol. En esta ocasión alcanzará una velocidad que no ha conseguido hasta ahora, lo conseguirá apoyándose en la gravedad de Venus.
También conseguirá una distancia menor a las que ha tenido hasta el momento. Su viaje alcanzará los 163 kilómetros por segundo, que le llevarán a 8.5 millones de kilómetros de la superficie solar. Esto le llevará a enfrentar nuevos retos espaciales.
Nuevas condiciones de viaje
En su viaje la sonda Parker se ha encontrado con más polvo del que se había estimado originalmente. “Estamos observando cantidades mayores de polvo a las esperadas cerca del Sol”, explica Nour Raouafi, quien participa como científico en el proyecto Parker Solar Probe en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) Johns Hopkins, en Laurel, Maryland.
“Lo que es emocionante sobre esto es la gran mejora en nuestra comprensión sobre la región más interna de la heliosfera, nos permite ver dentro de este ambiente que, hasta ahora, había sido un misterio absoluto”, complementa.
En el camino la sonda Parker se encontrará con granos de polvo. No cuenta con un detector para polvo. Al chocar con él producirá nubes de plasma por la gran velocidad a la que se desplaza. Esto provocará cargas eléctricas que serán percibidas por varios de los sensores del instrumento FIELDS. El objetivo de este instrumento es medir los campos magnéticos y eléctricos cercanos al Sol, y exactamente eso es lo que se encontrará mientras viaja chocando con el polvo imprevisto. Con los datos obtenidos será posible crear modelos sobre el comportamiento de los remolinos de polvo al interior del sistema solar.
Los granos de polvo también serán visibles para la cámara WISPR. Esta será capaz de registrar el material que salga expulsado después del impacto con los granos de polvo. Sin embargo, las grandes acumulaciones de polvo estarán lejos de la nave. En esta ocasión, se recurrirá a un par de instrumentos que tenían objetivos muy específicos para obtener datos sobre un evento que no se había previsto, además en una región del sistema solar que no se había explorado antes.
“Debido a que el sistema fue construido para ser robusto y altamente autónomo, la pérdida de datos desde cualquier fuente no afecta la capacidad de control de la posición de la nave, y en el peor de los casos, podemos trabajar indefinidamente sólo con los Sensores de Extremidades Solares, que observan durante la iluminación solar inesperada durante los errores de posición”, explica Jim Kinnison, quien es ingeniero de sistemas en la misión Parker Solar Probe en el APL.
“Nosotros diseñamos materiales y componentes que sobreviven a los impactos con polvo en hipervelocidad, y los efectos que crean incluso las partículas más pequeñas en sus impactos”, explica Kinnison. “Nosotros modelamos la estructura y efectos del ambiente polvoso, probando cómo reaccionan los materiales a las partículas de polvo e instalamos tolerantes a fallas en los sistemas a bordo que mantienen segura a la Sonda Solar Parker en esta región inexplorada”, concluye.
La posibilidad de que la sonda se desoriente es mínima. Si bien, el reconocimiento del brillo de las estrellas es una guía para este tipo de dispositivos, la nave se encuentra preparada para orientarse con otros métodos. Otro de los riesgos es que el polvo sobrecaliente los sensores pero la sonda cuenta con un sistema de protección térmica; cuenta con un escudo que apunta hacia el Sol.
La sonda Parker está cerca de su mayor acercamiento con el Sol, hasta ahora. En 2024 alcanzará una mayor velocidad y se acercará aún más. En noviembre de ese año se acercará a 6.2 millones de kilómetros de la superficie solar. En diciembre del mismo año alcanzará una velocidad de 192.23 kilómetros por segundo.
Los retos serán mayores pero la experiencia de este 2021 servirá para preparar el próximo gran acercamiento. Mientras tanto, seguiremos aprendiendo sobre lo que ocurre al interior de nuestro sistema solar.