La Tierra tendrá una miniluna a finales de septiembre Copiar al portapapeles

La Tierra tiene una compañera única que la ha seguido durante miles de años: la Luna. Sin embargo, ocasionalmente algunos cuerpos pequeños como asteroides entran en su órbita y la acompañan por algún tiempo.

Eso es lo que pasará a finales de septiembre. Durante casi dos meses habrá un pequeño objeto que realizará su órbita alrededor de nuestro planeta.

Una pequeña luna temporal

Recientemente se publicó un artículo donde se describe a este objeto en la revista científica Research Notes of the AAS. Se trata de un Objeto Cercano a la Tierra (NEO) que sigue un camino en forma de herradura. Se acerca lentamente a nuestro planeta y pronto será atrapado por su gravedad.

Usualmente el paso de un asteroide tiene otros destinos. Cuando uno de estos objetos pasa cerca es común que siga su camino sin interactuar con la Tierra. Algunos entran en la atmósfera, si algún fragmento sobrevive choca con la superficie. 

No es algo común pero también es posible que sean atrapados por la gravedad terrestre y comiencen una órbita alrededor de ella. En estos casos se convierten en minilunas temporales.

Esto es lo que pasará con el asteroide  2024 PT5. Este objeto mide 10 metros de largo. De acuerdo con los astrónomos que lo descubrieron permanecerá en órbita alrededor de la Tierra entre el 29 de septiembre y el 25 de noviembre.

2024 PT5 fue descubierto el 7 de agosto de este año. El hallazgo se hizo gracias al Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS). Este sistema es financiado por la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA).

El asteroide entrará de forma temporal en órbita alrededor de la Tierra durante 56 días. Posteriormente el efecto de la gravedad terrestre pasará y saldrá volando hacia el espacio.

Las minilunas son objetos que son atraídos por la gravedad terrestre, no logran escapar y orbitan al planeta por algún tiempo. Al ser objetos pequeños es difícil identificarlos y reconocerlos oficialmente.

En algunas ocasiones los dispositivos creados por el ser humano son confundidos con minilunas. Alguna vez ocurrió con la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA); esta nave tiene el objetivo de realizar mapas del espacio muy detallados. En una ocasión Gaia fue confundida con un asteroide.

“Cada vez que se descubre un objeto con una órbita tan parecida a la de la Tierra, existe la posibilidad de que estemos recuperando basura espacial”, comentó al New York Times el astrónomo Raúl de la Fuente Marcos. Él trabaja para la Universidad Complutense de Madrid y participó en el estudio.

Es posible que después de su acercamiento, el asteroide 2024 PT5 no sea considerado como una miniluna. Para serlo tiene que completar al menos una órbita alrededor de la Tierra y su trayectoria lleva la forma de una herradura. Así lo explica Lance Benner, quien es investigador principal del programa de investigación de radares de asteroides del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

Fuera de una curiosidad, objetos como 2024 PT5 son de gran interés para la exploración espacial. Por un lado, asteroides o cometas que se acercan mucho a la Tierra pueden representar un riesgo y los programas de defensa planetaria se interesan en ellos.

Por otro lado, la minería espacial dependerá de este tipo de objetos que se acercan lo suficiente al planeta para ser alcanzables. Esto hace más probable que se logre explotar sus minerales, a diferencia de otros que se encuentran a grandes distancias.

A pesar de lo interesante que pueda resultar este evento para los aficionados a la observación astronómica, será difícil de seguir. Únicamente los telescopios de gran potencia podrán seguir a este pequeño objeto en su acercamiento con la Tierra.