Las muestras de Bennu contienen carbón y agua
11 octubre, 2023
Como se anunció desde la recuperación de la cápsula contenedora de muestras del asteroide Bennu, este 11 de octubre se revelaron los primeros resultados de su análisis. Destaca la presencia de carbón y agua en el material que obtuvo la misión OSIRIS-REx de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA).
Las muestras obtenidas del asteroide de 4.5 mil millones de años de antigüedad son ricas en ambos materiales. Esto es un indicio de que los componentes básicos de la vida en nuestro planeta se encuentran en este asteroide.
Lo que encontró OSIRIS-REx
El anuncio se dio desde el Centro Espacial Johnson en Houston. Se trata de un resultado preliminar de la misión Orígenes, Interpretación Espectral, Identificación de Recursos, Seguridad, Explorador de Regolito, mejor conocida como OSIRIS-REx.
“La muestra OSIRIS-REx es la mayor muestra de asteroide rica en carbono jamás entregada a la Tierra y ayudará a los científicos a investigar los orígenes de la vida en nuestro propio planeta para las generaciones venideras”, menciona en un comunicado Bill Nelson, quien es administrador de la NASA.
El trabajo de análisis que sigue ayudará a comprender la naturaleza de los compuestos de carbono que se encontraron. Se planea que el proceso se desarrolle en las próximas décadas.
“Casi todo lo que hacemos en la NASA busca responder preguntas sobre quiénes somos y de dónde venimos. Las misiones de la NASA como OSIRIS-REx mejorarán nuestra comprensión de los asteroides que podrían amenazar a la Tierra mientras nos dan una visión de lo que hay más allá”, comenta Bill Nelson.
Recuperar el material de la muestra tomó 10 días. El desmontaje fue cuidadoso. Al abrir el contenedor los investigadores se encontraron con material adicional sobre la tapa de la cápsula.
Originalmente se planteó el objetivo de recolectar 60 gramos de material del asteroide. La presencia de material adicional provocó que la extracción de las primeras muestras fuera más lenta.
“Hemos tenido científicos e ingenieros trabajando codo con codo durante años para desarrollar guanteras especializadas y herramientas para mantener el material de asteroides prístino y para curar las muestras para que los investigadores ahora y décadas a partir de ahora puedan estudiar este precioso regalo del cosmos”, explica Vanessa Wyche, quien es directora del Centro Espacial Johnson.
Las dos semanas posteriores a la recuperación del material permitieron echar el primer vistazo a las muestras. Se recurrió a escaneo microscópico de electrones, mediciones infrarrojas, difracción de rayos-X y análisis de elementos químicos.
También se realizó una tomografía computarizada de rayos-X para elaborar un modelo computarizado en tres dimensiones de una de las partículas. El objetivo era resaltar la diversidad en su interior. Así fue como se detectó la abundancia de carbón y agua.
“La abundancia de material rico en carbono y la abundante presencia de minerales arcillosos que contienen agua son solo la punta del iceberg cósmico”, señala Dante Lauretta, quien es director de investigación de OSIRIS-REx en la Universidad Arizona en Tucson.
“Estos descubrimientos fueron posibles a través de años de dedicada colaboración y ciencia de vanguardia, nos impulsan en un viaje para entender no solo nuestro vecindario celestial sino también el potencial para los comienzos de la vida. Con cada revelación de Bennu, nos acercamos a desentrañar los misterios de nuestra herencia cósmica”, agrega Lauretta.
El 70% de la muestra obtenida por Bennu se conservará en el Centro Espacial Johnson. Se conservará para la investigación de generaciones futuras y para distribuirlo posteriormente entre la comunidad científica internacional.
En los próximos dos años se realizará un análisis detallado sobre el otro 30% de la muestra. Alrededor de 200 científicos de distintas partes del mundo se dedicarán al estudio de la muestra del asteroide Bennu; en su mayoría de origen estadounidense, japonés y canadiense.