Las nubes de Venus serían un ambiente apto para elementos básicos para la vida
20 marzo, 2024
Las nubes de Venus son famosas por su ácido sulfúrico. Este medio ambiente atmosférico hace dudar que la vida sea posible en el segundo planeta del sistema solar.
Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) decidieron poner a prueba a un grupo de elementos básicos para la vida en condiciones similares a las nubes venusinas. Los aminoácidos mostraron resistencia a este medio ambiente.
¿Podría la vida resistir en Venus?
La superficie de Venus es un ambiente inhóspito que difícilmente podría albergar vida. Sin embargo, las nubes han sido objeto de varios estudios a lo largo del tiempo.
Un artículo titulado “Estabilidad de 20 aminoácidos biogénicos en ácido sulfúrico concentrado: implicaciones para la habitabilidad de las nubes de Venus” explora las posibilidades para la vida en este medio ambiente. Fue publicado recientemente en la revista científica Astrobiology.
El ácido sulfúrico presente en las nubes de Venus es un líquido corrosivo conocido por su capacidad para disolver metales y destruir la mayoría de las moléculas biológicas en la Tierra. Esto hace que la comunidad científica asuma que es un medio ambiente inhabitable.
Un grupo de investigadores del MIT decidió poner a prueba algunos aminoácidos. Para su experimento los disolvió en soluciones concentradas de ácido sulfúrico.
Entre los resultados se menciona que 19 de los 20 aminoácidos que fueron puestos a prueba se mantuvieron estables por más de 4 semanas. Los aminoácidos se mantuvieron dentro de soluciones concentradas de ácido sulfúrico y ahí la “columna vertebral” de 19 de ellos se mantuvieron intactas en rangos de concentración entre 81% y 98%.
“Lo que es absolutamente sorprendente es que el ácido sulfúrico concentrado no es un disolvente que es universalmente hostil a la química orgánica”, explica en un comunicado Janusz Petkowski, quien participó en el estudio. Él es investigador afiliado en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias (EAPS) del MIT.
Sara Seager comenta que es fascinante la idea de posible vida en Venus. Ella es profesora de Ciencias Planetarias en EAPS, así como Aeronáutica y Astronáutica en el departamento de Física.
“No significa que la vida allí será igual que aquí. De hecho, sabemos que no puede ser. Pero este trabajo avanza la noción de que las nubes de Venus podrían soportar químicos complejos necesarios para la vida”, menciona Seager, quien participó en el estudio.
Una búsqueda con ánimos renovados
Venus es el planeta gemelo de la Tierra. Sin embargo, sus condiciones medioambientales dificultan el desarrollo de vida como la conocemos.
En los últimos años, la detección de fosfina ha renovado el interés por buscar condiciones de vida en Venus. Las moléculas de este gas pueden ser consideradas como una firma de vida en la atmósfera venusina; sin embargo, no es un indicio definitivo y el debate continúa.
En los próximos años se tienen programadas algunas misiones de exploración espacial que observarán a Venus. Sara Seager participa como investigadora científica principal en una de ellas.
La compañía Rocket Lab, con base en California, prepara la primera misión de exploración a Venus con inversión privada. El objetivo de esta misión que enviará una nave espacial a observar las nubes de Venus es analizar su composición química en busca de firmas de moléculas orgánicas.
El trabajo de Seager y sus colaboradores hasta ahora ha consistido en probar la resistencia de algunas moléculas al medio ambiente de las nubes de Venus. Previamente han demostrado que moléculas complejas como ácidos grasos y ácidos nucleicos se mantienen estables en ácido sulfúrico.
“Química orgánica compleja no es, por supuesto, la vida, pero no hay vida sin ella”, apuntan los investigadores. Que algunas moléculas se mantengan estables en las nubes de Venus mostraría que no son inhabitables aunque eso no signifique que albergan vida.