Los mamíferos fueron nocturnos hasta que se extinguieron los dinosaurios
11 junio, 2017
Por: Deyanira Almazán
Hace 66 millones de años, después de que los dinosaurios habían desaparecido del planeta, una clase de animales comenzó literalmente a salir de la oscuridad: los mamíferos.
Esto se reveló recientemente en nuevo estudio dirigido por la Universidad de Londres y el Museo Steinhardt de Historia Natural de la Universidad de Tel Aviv.
Desde hace mucho tiempo, los paleontólogos y biólogos evolucionistas han pensado que los mamíferos originalmente eran nocturnos, en parte porque la mayoría de los mamíferos actuales conservan rasgos de sus ancestros amantes de la noche, por ejemplo, ojos que funcionan bien con poca luz, un gran sentido del olfato y del oído, y una sensibilidad en los bigotes que les permite percibir lo que está frente a sus rostros, todos rasgos útiles en un ambiente oscuro.
Pero lo que ha sido un misterio revelar por los fósiles, es cuándo exactamente sucedió esta transición y comenzaron a sentirse más cómodos a la luz del día. Para inferir qué sentidos predominan en animales extintos, los científicos confían en la forma de las cuencas oculares y las cavidades nasales, pero esas pistas pueden ser engañosas.
El nuevo estudio, publicado el 6 de noviembre en la revista Nature Ecology & Evolution, encontró que los mamíferos pasaron a ser activos en el día poco después de que los dinosaurios habían desaparecido.
Para llegar a esta conclusión, el equipo analizó las preferencias de día y noche de 2,415 especies de mamíferos vivos actualmente; utilizando datos genéticos pudieron dibujar sus árboles genealógicos y así rastrear el momento en que surgieron los primeros ancestros diurnos.
Los resultados del estudio apuntaron a que la primera especie de mamífero ancestral que estuvo activa durante el día probablemente vivió hace unos 65.8 millones de años, solo 200,000 años después de la extinción que terminó con los dinosaurios. En términos evolutivos, esto es bastante rápido, “200,000 años es un abrir y cerrar de ojos,” apunta Roi Maor, uno de los investigadores y autores del estudio.
Sin embargo, este cambio no ocurrió en un instante: involucró una etapa intermedia de actividad mixta diurna y nocturna durante millones de años, que coincidió con los eventos que terminaron con los dinosaurios.
Estos resultados son consistentes con el registro fósil que muestra claramente que el número y tipo de mamíferos se expandió rápidamente después de que los dinosaurios desaparecieron. Pero de acuerdo a el biólogo evolutivo Lars Schmitz, el trabajo también respalda la idea de que los mamíferos conquistaron más que territorio, "También expandieron su repertorio conductual sustancialmente".
El estudio también reveló que los antepasados de los primates simios, como los gorilas, los gibones y los tamarinos, fueron los primeros en abandonar por completo la actividad nocturna. Esto encaja bien con el hecho de que los primates simios son los únicos mamíferos que han desarrollado adaptaciones para ver bien a plena luz del día. La agudeza visual y la percepción del color de los simios es comparable a la de los reptiles diurnos y las aves, grupos que nunca abandonaron el nicho matutino.
El equipo asegura que se necesita más investigación para detallar mejor el árbol genealógico de los mamíferos con el fin de brindar información más precisa sobre este cambio, que sea cual sea la fecha exacta, pudo haber provocado la eventual evolución de nuestra propia humanidad.