Los rayos UV podrían hacer realmente biodegradables a los plásticos, afirma estudio Copiar al portapapeles

Ante el interés de los últimos años por evitar daños al medio ambiente, muchos plásticos se ofrecen como biodegradables. La realidad es distinta, si bien, esto es posible en condiciones industriales con niveles altos de calor y humedad, en condiciones normales de desecho o composta esto no ocurre.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Bath en Reino Unido proponen el uso de luz ultravioleta (UV) para lograr que este tipo de plásticos realmente cumpla su función.

Una descomposición acelerada

Poco a poco, muchos de los plásticos tradicionales fabricados a partir de derivados del petróleo han sido reemplazados. El uso de poli ácidos lácticos (PLA) es cada vez más común. Estos se obtienen a partir del ácido láctico que se obtiene al fermentar azúcares. Todo tipo de productos ya están fabricados con este tipo de materiales con la promesa de que se reincorporarán al medio ambiente pero difícilmente esto ocurre.

En ambientes naturales, donde termina buena parte de los productos elaborados a partir de PLA, su degradabilidad es muy limitada. Si bien, bajo condiciones industriales esto de altas temperaturas y humedad esto ocurre, no pasa lo mismo en suelos o agua oceánica. Incluso si los usuarios de estos productos quisieran descomponerlos como parte de una composta, no serían capaces de recrear las condiciones en que si se degradan.

“Muchos plásticos están etiquetados como biodegradables, pero desafortunadamente esto sólo es cierto si se desecha en un compostador de residuos industriales - si se coloca en pilas de composta doméstica, puede durar años”, explica el Doctor Antoine Buchard, quien es Investigador de la Universidad ante la Real Sociedad y dirigió el estudio.

Conseguir plásticos realmente biodegradables fue un reto que se propuso un equipo de investigación del Centro para Tecnologías Sustentables y Circulares de la Universidad de Bath. Para evaluar los resultados se fabricaron materiales con diferentes niveles de azúcar en las moléculas del polímero. Los investigadores concluyen que con una adición de al menos 3% de azúcar conseguía un 40% de degradación tras una exposición a luz UV de seis horas.

“La mayoría de los plásticos PLA se componen de largas cadenas de polímero que pueden ser difíciles de descomponer para el agua y las enzimas. Nuestra investigación añade azúcares a las cadenas de polímeros, uniendo todo junto por enlaces que pueden romperse usando la luz UV”, explica Buchard. “Esto debilita el plástico, descomponiéndolo en cadenas de polímero más pequeñas que son entonces más sensibles a la hidrólisis”, agrega el especialista.

En un comunicado que publica la Universidad se resalta que esta tecnología es compatible con los plásticos que ya se comercializan como biodegradables.Los resultados se publicaron en la revista científica Chemical Communications. El artículo se titula “Degradación UV de materiales de poli(ácido láctico) mediante copolimerización con xantato cíclico derivado de azúcar”. El contenido es de acceso libre.

Por ahora se tienen pruebas controladas en laboratorio pero podría usarse con materiales que ya están en el mercado. “Esta estrategia todavía está por traducirse a objetos de plástico de la vida real y probarse con la luz del sol, pero esperamos que nuestra tecnología se pueda utilizar en el futuro para hacer plásticos que sean fuertes cuando se usan, pero que puedan descomponerse fácilmente cuando la reutilización y el reciclaje ya no sean posibles”, menciona el Doctor Buchard.