Lucy encontró algo más extraño de lo que se esperaba en el asteroide Dinkinesh
9 noviembre, 2023
El primero de noviembre la nave espacial Lucy sobrevoló el asteroide Dinkinesh, su primer objetivo de exploración espacial. Poco después comenzó la descarga de los datos que obtuvo.
En la primera imagen que se descargó había un satélite que acompañaba al asteroide principal pero los descubrimientos no terminaron ahí. Ese satélite en realidad son dos objetos.
Un asteroide que no deja de ser “maravilloso”
El descubrimiento de un satélite era en sí un descubrimiento que hacía honor al nombre del asteroide. Dinkinesh significa “maravilloso” en Amarico, un idioma del centro y norte de Etiopía.
Las nuevas imágenes que muestran al asteroide desde diferentes ángulos ofrecen más detalles. Uno de los más relevantes se reconoce 6 minutos después del mayor acercamiento.
Esa pequeña luna o satélite que acompaña al asteroide es un binario de contacto. Esto significa que se trata de dos objetos que viajan juntos y se tocan entre sí.
“Las binarias de contacto parecen ser bastante comunes en el sistema solar”, menciona en un comunicado John Spencer, quien es científico adjunto del proyecto Lucy por parte de Boulder en Colorado, una sucursal del Instituto de Investigación del Suroeste con base en San Antonio.
“No hemos visto muchos de cerca, y nunca hemos visto uno orbitando otro asteroide. Habíamos estado desconcertando por variaciones extrañas en el brillo de Dinkinesh que vimos al acercarnos, lo que nos dio una pista de que Dinkinesh podría tener una luna de algún tipo, ¡pero nunca sospechamos nada tan extraño!”, continúa Spencer.
La imagen fue capturada a una distancia de 1,630 kilómetros de altura. Para ese momento la nave se había desplazado 1,500 kilómetros del punto donde tomó las fotografías en el momento de mayor acercamiento.
“Nunca hubiera esperado un sistema como este. En particular, no entiendo por qué los dos componentes del satélite tienen tamaños similares. Será divertido averiguarlo para la comunidad científica”, comenta Hal Levison, quien es investigador principal de Lucy y también pertenece al Instituto de Investigación del Suroeste.
Un vuelo de prueba que superó las expectativas
La misión Lucy está programada para durar 12 años. En ellos visitará 11 asteroides. Dinkinesh es el primero. El objetivo principal era hacer pruebas en los instrumentos de la nave. Este asteroide es el objetivo más pequeño de toda la misión.
En diciembre de 2024 la nave regresará en dirección a la Tierra para recibir asistencia gravitatoria. En 2025 hará su segundo sobrevuelo, esta vez sobre el asteroide Donaldjohanson. Para 2027 estará cerca de su gran objetivo: los asteroides troyanos de Júpiter.
Este primer sobrevuelo ha dejado sorpresas y nuevas preguntas para el equipo de la misión. Esos dos objetos que viajan acompañando al asteroide principal Dinkinesh serán motivo de muchas nuevas preguntas para la comunidad científica.
“Es verdaderamente maravilloso cuando la naturaleza nos sorprende con un nuevo rompecabezas”, apunta Tom Statler, quien es científico del programa Lucy en las oficinas centrales de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA).
"La gran ciencia nos empuja a hacer preguntas que nunca supimos que necesitábamos hacer", concluye Statler.