Lucy sobrevoló su primer asteroide
2 noviembre, 2023
La misión Lucy toma su nombre de una australopithecus que cambió la forma en que vemos la evolución humana. Esta misión de exploración espacial estudiará asteroides para buscar datos sobre los inicios de nuestro sistema solar.
La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) confirmó que la nave espacial ha “telefoneado a casa” después de su encuentro con el asteroide Dinkinesh. Este es el primer objetivo de la misión.
Una travesía en busca de pistas del pasado
Con base en los datos recibidos, el equipo científico determinó que la nave se encuentra en buen estado. También comenzó a descargar los datos que envió Lucy tras el encuentro con el asteroide. Pasará una semana para completar la descarga de toda la información recopilada.
El asteroide Dinkinesh se ubica en el cinturón principal de asteroides. Es entre 10 y 100 veces más pequeño que los asteroides troyanos que Lucy visitará cerca de Júpiter. Este encuentro servirá como vuelo de prueba para el sistema de seguimiento de terminales.
El mayor acercamiento con el asteroide ocurrió a las 12:54 p.m. hora del este del 1 de noviembre, equivalente a las 10:54 p.m. del centro de México. En ese momento, la nave espacial se colocó a 430 km de la superficie del asteroide Dinkinesh.
El sobrevuelo fue breve. Lucy viajaba a una velocidad de 4.5 kilómetros por segundo. Un par de horas antes de que ocurriera, la nave comenzó el movimiento para entrar en configuración de encuentro. A partir de ese momento la antena de ganancia alta no puede apuntar hacia la Tierra para enviar datos.
Durante el encuentro la cámara en escala de grises de alta resolución de Lucy L’LORRI, por sus siglas en inglés), tomó series de imágenes cada 15 minutos. El nombre de este instrumento proviene de la expresión en inglés para Generador de Imágenes de Reconocimiento de Rango Largo. Es un aporte del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins.
L’LORRI visualizó al asteroide Dinkinesh desde septiembre. El instrumento se usó para asistir en la navegación. Al principio se veía como un punto de luz; el equipo que opera la misión estima que se encontraba a 30,000 kilómetros de distancia y se reconocía en unos cuantos píxeles.
Un instrumento que no fue diseñado para este tipo de asteroides realizó pruebas. Se trata del instrumento termal infrarrojo de Lucy (L’TES). Es un espectrómetro de emisión termal que proporcionó la Universidad Estatal de Arizona. Al equipo de la misión le interesa saber si es capaz de detectar al asteroide para medir su temperatura durante el encuentro.
El objetivo principal de esta misión de acercamiento con el asteroide Dinkinesh era probar el sistema de seguimiento de terminales. Para esto se recurrió a las cámaras de seguimiento de terminales T2Cam. Ellas observaron al asteroide poco antes del encuentro. Con los datos que obtienen la nave debe reorientarse junto con sus instrumentos de forma autónoma para centrar al asteroide en su campo de visión.
Durante el acercamiento Lucy debió capturar imágenes a color del asteroide. Sus paneles solares debieron alinearse para recibir directamente la luz del Sol durante el acercamiento.
Al alejarse a 13,000 kilómetros, Lucy debió terminar su maniobra de seguimiento activo. L’TES tenía la instrucción de detenerse y L’LORRI debía seguir observando al asteroide por cuatro días para medir la curva de luz en el asteroide.
Ahora el equipo que opera la misión está en proceso de recibir los datos. La próxima semana podremos confirmar si realizó todas sus operaciones de la forma en que estaban planeadas. Por ahora Lucy ha realizado su primera misión.