Lucy, una misión que buscará pistas del origen del sistema solar
21 octubre, 2021
El pasado 16 de octubre, Cabo Cañaveral vivió un nuevo lanzamiento espacial. La misión lleva por nombre “Lucy” y visitará un conjunto de asteroides nunca antes explorados.
El nombre “Lucy”, nos recuerda a aquél fósil del homínido descubierto en Etiopía en 1974, que reescribió la historia de la evolución humana y es el nombre de la canción Lucy in The Sky With Diamonds, de la legendaria banda Los Beatles, que sonaba en el campamento en el momento del hallazgo.
La misión tendrá una duración de 12 años y su objetivo son seis asteroides troyanos de Júpiter y uno del cinturón que se ubica entre Marte y el planeta gaseoso. Estos asteroides son fósiles geológicos que pueden contener información muy valiosa sobre el origen del sistema solar.
¿Qué son los asteroides troyanos?
Los asteroides troyanos son asteroides que comparten órbita con un planeta, y aunque en general el término se refiere a los troyanos de Júpiter, otros planetas como Marte y Neptuno también cuentan con ellos.
En el caso específico de Júpiter, se han identificado dos enjambres de estos asteroides, uno que cruza por delante y otro por detrás. Estos cuerpos se encuentran tan alejados del gigante gaseoso, que incluso la distancia entre ellos y Júpiter es mayor a la que existe entre este planeta y el Sol, pero aún así continúan atados a él. Debido a esto, Lucy explorará los cuatro primeros, volverá a la Tierra para tomar impuso y repetir la trayectoria hacia los otros cuerpos.
Lucy será la primera nave en viajar tan lejos del Sol sin utilizar energía nuclear. Su envergadura de 14 metros de largo ha sido diseñada de manera especial para que los paneles solares que lo conforman sean lo suficientemente potentes como para suministrar de energía a Lucy durante los 12 años de la misión, además de que también permitirá que sus instrumentos científicos funcionen. A pesar de esto, la nave también cuenta con una reserva de combustible para realizar algunas tareas específicas de corrección de ruta.
¿Qué investigará?
Existen unos 7 mil asteroides troyanos que tienen una infinidad de formas y tamaños. Se cree que fueron formados con los remanentes de los planetas y que quedaron atrapados entre la fuerza de gravedad del planeta que orbita y la fuerza de gravedad de nuestro sol.
Lucy será la primera nave espacial diseñada para visitar estos habitantes de nuestro vecindario cósmico, de los cuales hasta el momento solo tenemos representaciones artísticas. Estos restos de los primeros tiempos de nuestro sistema solar permitirán a los investigadores retroceder unos 4, 500 millones de años y obtener más información sobre estos fósiles que además de la formación del sistema solar, nos puede explicar el lugar actual que los planetas ocupan.
Los afortunados
Durante su viaje, Lucy primero visitará el cinturón de asteroides y estudiará un asteroide de tamaño moderado denominado 552246 Donaldjohanson. Después, emprenderá su rumbo a las zonas conocidas como puntos de Lagrange, donde residen los enjambres.
Los asteroides que Lucy visitará son Euríbates y Queta (Eurybates & Queta), Polymela (Polymele), Leucas (Leucus), Horus (Orus), Patroclo (Patroclus) y Menecio (Menoetius). Si alguno de estos nombres te suena conocido, es que estos han sido nombrados como héroes de la Ilíada de Homero y como algunos personajes de la mitología griega.
El plan original ha sido diseñado para que Lucy regrese a casa luego de haber explorado estos siete cuerpos, pero existe la posibilidad de ampliar la misión y conocer más asteroides troyanos, aunque todavía es muy pronto para saber cuál será su destino final.
Lo que es seguro es que Lucy nos traerá brillantes del universo, aquellas gemas que nos ayudarán a poner una pieza más en el rompecabezas de la historia del universo y nuestro lugar en él.