Marte: todo lo que querías saber sobre el planeta rojo
28 mayo, 2019
Marte no es de ninguna manera el planeta más grande del Sistema Solar, por el contrario, es uno de los más pequeños. Tiene dos pequeñas lunas que no se comparan a las más de 60 que giran alrededor de Júpiter y Saturno, ni siquiera es el planeta que está más cerca de la Tierra; sin embargo, Marte es el planeta que más emociona a los científicos. ¿Por qué?
Marte es conocido como el planeta rojo debido a sus tonos rojizos. Los romanos y los griegos lo identificaban con la sangre y le pusieron el nombre de su dios de la guerra (Marte y Ares, respectivamente). Otras civilizaciones también lo han nombrado con base en su color. Los egipcios lo llamaron “Her Desher” que significa “el rojo”; mientras que los antiguos astrónomos Chinos lo denominaron “la estrella de fuego”.
El tono de este planeta se debe a que su superficie es rica en óxido de hierro. Su fuerte viento continuamente levanta el polvo del suelo hacia su delgada atmósfera, lo que ocasiona que todo Marte luzca de color rojo.
Marte es el segundo planeta más pequeño después de Mercurio, tiene casi la mitad del tamaño de nuestro planeta. Se encuentra en la cuarta posición del Sistema Solar antes del cinturón de asteroides.
Destino obligado
Marte se ha convertido en el planeta más explorado después de la Tierra. A su superficie han llegado desde satélites en órbita, hasta sondas de aterrizaje y vehículos exploradores. En total se han hecho 43 intentos de llegar a este planeta. De esos, sólo 23 lo han logrado.
Atardecer en Marte captado por Rover Spirit el 19 de Mayo de 2005.
Crédito: NASA
Mientras que la NASA ha llevado a cabo el mayor número de estas misiones, la Agencia Espacial Europea, la Agencia Espacial Rusa y la Agencia India de Investigación Espacial también lo han logrado.
Hoy en día, Marte no sólo está en la mira de las agencias públicas pues se ha convertido en un destino muy atractivo para las empresas privadas como SpaceX, que tiene como objetivo enviar al hombre al Planeta Rojo en la década del 2030.
Geología parecida con la Tierra
Crédito: NASA
Marte es un pequeño cuerpo rocoso que, según los científicos, alguna vez fue muy parecido a la Tierra. Como los otros planetas rocosos —Mercurio, Venus y la Tierra— su superficie ha cambiado debido al vulcanismo, impactos de otros cuerpos celestes, movimientos de la corteza y fenómenos atmosféricos como, por ejemplo, tormentas de arena.
En su superficie existen volcanes, valles y desiertos. Este planeta alberga al volcán más alto de todo el Sistema Solar, el Monte Olimpo, que tiene 22.5 km de altura, tres veces el Monte Everest.
También es sede del Valle Marineris que debe su nombre a la sonda Mariner 4, la cual fue la primera en observar este impresionante sistema de cañones. Esta formación tiene 4,500 km de largo, que representa la distancia que existe de Ensenada a Cancún, casi casi toda la República Mexicana; tiene 200 km de ancho y 11km de profundidad. Es el cañón, hasta ahora, más grande de todo el Sistema Solar.
Marte también presenta casquetes polares, aunque no se sabe con exactitud si realmente están cubiertos por hielo o es sólo escarcha.
Sus movimientos
Marte se encuentra a 227.9 millones de km del Sol y al igual que la Tierra, presenta una inclinación con respecto a su órbita, por lo que también experimenta estaciones que varían en duración y clima. La velocidad de su órbita es de 86,677 km/h y tarda 686.9 días terrestres en completar la vuelta completa alrededor del Sol. Su movimiento de rotación lo realiza en 24.6 horas terrestres. Las temperaturas más extremas que se han registrado son de -153º C y 20º C.
¿Agua en Marte?
Durante décadas, un gran número de investigaciones ha sugerido que hace muchos millones de años Marte tuvo ríos, arroyos, lagos, e incluso un océano que ocupó el 19% del planeta. Hoy en día, la mayor parte del agua en Marte está congelada en los polos y en el subsuelo.
Actualmente, la superficie de Marte es extremadamente árida porque el aire es demasiado delgado para que el agua líquida permanezca por mucho tiempo. La presión atmosférica en la superficie de Marte es menos del 1 por ciento de la presión al nivel del mar en la Tierra. En esas condiciones, el agua se evapora al alcanzar apenas los 10 grados centígrados
Sin embargo, unas líneas oscuras y estrechas que se observan en algunos cráteres del planeta durante los meses cálidos indican que el agua podría fluir regularmente en esos lugares. Aunque al parecer es muy poca el agua que se requiere para formarlas y son tan breves que no es posible que puedan existir microorganismos.
Lineas recurrentes en pendiente o RSL (Recurring Slope Lineae), que aparecen en temporadas cálidas sobre algunos
cráteres marcianos y que se creían resultado de flujos de agua.
Imagen: JPL/NASA
Pero sin duda el mejor lugar para encontrar cantidades significativas de agua en Marte son los acuíferos subterráneos. Dado que Marte tiene una gravedad superficial de poco más de un tercio de la Tierra, su corteza es menos densa y más porosa. Algunas investigaciones sugieren que esto significa que más agua puede filtrarse bajo la tierra.
En resumen, las misiones a Marte parecen enfocarse en una cosa: la presencia de agua en el planeta.
La Tierra es el único planeta conocido con vida, y la vida en nuestro planeta requiere de agua. El hecho de que exista o haya existido agua en Marte significa que tal vez alguna vez existió vida en ese planeta, o mejor aún, que organismos como los que conocemos en la Tierra y viven en condiciones extremas pueden también vivir en estas zonas húmedas de Marte, o incluso en otros lugares del universo.
Además estos descubrimientos son vitales para las futuras colonias que se piensan formar en ese planeta. El agua no sólo es útil para beber, sino también para protegerse contra la radiación, y como combustible cuando se divide en hidrógeno y oxígeno.
Acompañantes
Marte no tiene anillos pero cuenta con dos lunas: Fobos que significa miedo y Deimos que significa pánico; ambas se descubrieron en 1877. Se cree que en 50 millones de años, Fobos, la luna más grande, se estrellará contra Marte, o bien se quebrará, y resultará un anillo alrededor del planeta.
Ok, Marte es muy interesante, pero ¿cómo lo veo?
El Planeta Rojo se puede observar desde la Tierra. Si se ve con ayuda de telescopio o binoculares se puede identificar su aspecto rojizo y notarás que no parpadea como las otras estrellas, ya que justamente estamos hablando de un planeta y no de una estrella.