Megalodón, el tiburón más grande que ha existido Copiar al portapapeles

Efectivamente, este tiburón es el más grande que ha existido en el mundo, o por lo menos hasta donde se sabe.

Este gigantesco pez existió hace más de 2.6 millones de años y llegó a medir hasta 18 metros de largo, con colmillos de unos 17cm de largo. Habitó en las profundidades del mar y se alimentaba de mamíferos marinos, incluidos los delfines y las ballenas, solo que las ballenas, en ese tiempo, no eran tan gigantes como lo son ahora.

Los científicos no han podido saber con exactitud por qué se extinguieron estos gigantescos tiburones, pues es difícil imaginar las causas para que una bestia de este tamaño pudiera desaparecer.

No obstante, los investigadores han datado su extinción entre el limite del Plioceno y el Pleistoceno. Este periodo de tiempo coincide con el florecimiento de la ballena barbado, cuando empezó a desarrollarse en tamaño.  Lo que hace lógico el crecimiento significativo de estos cetáceos, pues sin la presencia de un depredador tan grande como el megalodón, la ballena pudo evolucionar libremente.

¿Cuándo se extinguió?

Para responder esta pregunta, los científicos utilizaron una técnica de estimación lineal óptima. Con 42 fósiles se realizaron 10,000 simulaciones que arrojarón una fecha estimada de extinción para cada fósil.

La mayoría de los fósiles de megalodón corresponden a la época del Mioceno medio, hace entre 15.9 y 11.6 millones de años y del Plioceno, hace entre 5.3 a 2.6 millones de años. La idea fue identificar el punto donde se agruparon la mayoría de las estimaciones entre esta línea del tiempo. Los resultados colocaron los fósiles de megalodón hace 2.6 millones de años.

 ¿Podría el Megalodón vivir todavía en las profundidades de los océanos?

 Algunos fanáticos apostaron a que esto podría ser cierto, de ahí la serie de Discovery Channel y la película, The Meg.

La razón para que esto se creyera en un principio fue que de las 10,000 simulaciones realizadas por los científicos, 6 ubicaron la extinción del tiburón más allá del presente, lo que sugiere que la especie podría estar viva. Sin embargo, es el 99.9% lo que sugiere que la especie desapareció hace un par de millones de años.

Estas seis estimaciones provienen de la incertidumbre de las fechas del registro fósil; es decir, que hay algunas que terminan con fechas tan extensas que se estimaron con un tiempo de extinción cercano o posterior al presente, por lo que Chris Clements, un asistente de investigación en la Universidad de Zurich, que trabajó en el estudio, dijo que “definitivamente no significa que la especie todavía esté viva”. 

Así mismo, David Shiffman, conservacionista de tiburones y comunicador científico, comentó que “no hay absolutamente ninguna duda de que estos tiburones estén extintos y así ha sido durante millones de años. Si un depredador de 18 metros de largo siguiera habitando en ambientes costeros alguien ya lo habría notado”.

Antecesor del Megalodon

Después de 40 años de investigación se pudieron recolectar suficientes colmillos fósiles como para poder clasificar a un tiburón, posiblemente antecesor del megalodon. Se cree que este ancestro vivió hace 83 millones de años, o sea, que compartió tierra con los dinosaurios.

En 39 años se encontraron 33 dientes del tiburón proveniente del periodo Cretácico en el centro de Alabama, de los cuales el más grande descubierto hasta ahora mide aproximadamente 2.7 cm de largo. Esto, en comparación con los 17.7cm de largo que mide el colmillo del megalodon, es realmente pequeño. Por lo que el principal investigador del estudio, Jun Ebersole, director de colecciones en el Centro de Ciencias McWane en Birminghan, Alabama, dijo que el tiburón recién descubierto es un miembro temprano del megalodon, pues sus dientes resultan de un tamaño mucho menor.

La familia de los bryant evolucionó hace más de 100 millones de años, y el miembro más grande fue el  megalodon, que vivió durante el Mioceno y el Plioceno, y que duró de 23 millones a 2.6 millones de años atrás.

Ebersole y sus colegas nombraron a la nueva especie Cretalamna bryanti o más cariñosamente, “Tiburón Bryant”, en honor al entrenador de futbol de la Universidad de Alabama.