NASA perdió comunicación con Ingenuity en Marte por seis días
1 junio, 2023
El objetivo inicial de Ingenuity, el helicóptero que acompaña al rover Perseverance, era comprobar que era posible el vuelo en la atmósfera marciana. Este pequeño dispositivo ha ido mucho más allá.
Cuando se intentó enviar las instrucciones para el vuelo número 50 no se tuvo respuesta. Desde la Estación Base del Helicóptero (HBS, por sus siglas en inglés), ubicada en el rover Perseverance, no se reportaban señales de radio del helicóptero.
Cómo buscar un helicóptero en un planeta rojo
El pequeño helicóptero Ingenuity pesa apenas 1.8 kilogramos en nuestro planeta. Se envió junto con el rover Perseverance para hacer pruebas de vuelo. Conforme ha demostrado su capacidad se le han asignado nuevas tareas, por ejemplo, ayudar en la guía del rover cuando se desplaza sobre el cráter Jezero.
Sus últimos vuelos son un ejemplo de cómo ha ido adquiriendo cada vez más relevancia en la misión. En el vuelo 46 logró avistar la región de Tenby. Para el vuelo 47 tuvo algunos retrasos menores de ejecución, esto permitió que Perseverance se le acercara en el recorrido.
El vuelo en que observó Tenby incluyó riesgos para el helicóptero. Se alejó del rover Perseverance, lo que limitaba la acción de ambos. Para acercarse a esa región tuvo que alejarse del delta donde se desplaza Perseverance durante el vuelo 47.
El rango de visión de la cámara de Ingenuity es reducido. Apunta hacia abajo en diagonal. Esto le permite ver desde encima del horizonte hasta aproximadamente 40 grados por debajo.
Gracias a esto ha obtenido imágenes impresionantes del paisaje marciano pero también le da un margen de error muy pequeño al definir sus objetivos de vuelo. Fácilmente podría chocar con objetos que no es capaz de ver.
Así comenzaron las complicaciones en el vuelo 47. Se buscaron imágenes más allá del rango de visibilidad natural del pequeño helicóptero en Tenby. Finalmente se obtuvieron, el helicóptero se adelantó al rover y el resultado no fue muy satisfactorio. Las imágenes tenían poco valor científico.
Durante el vuelo 48 se tuvieron mejores resultados. Los datos se enviaron al equipo terrestre de la misión de forma exitosa. Esto motivó al equipo para querer ir más allá: el área Foel Drygarn, fuera del delta.
Después de algunos retrasos se realizó el vuelo 49. Uno de los objetivos era obtener imágenes del muro del cráter Belva. Para esto el helicóptero tendría que alejarse nuevamente. La operación para transferir los datos fue exitosa, a pesar de la gran distancia del helicóptero con el rover (desde donde se retransmiten sus datos).
Al enviar las instrucciones para el vuelo 50 no se tuvo respuesta. Ingenuity ha funcionado en modo “supervivencia nocturna” desde hace tiempo. Esta etapa comenzó en el Sol 685 (se llama soles a los días marcianos), después del invierno. Este modo evita que sufra apagones nocturnos que evitan al equipo de la misión saber si despertará nuevamente.
Actualmente el equipo de Ingenuity pierde mucho tiempo ante los retrasos del helicóptero para despertar. Esto los obliga a buscarlo constantemente para saber que sigue funcionando.
Una de las situaciones que complica su rastreo es cuando el rover Perseverance entra en terrenos que bloquean la señal. Ocurrió durante el Sol 755 cuando exploró el sureste de Castell Henllys. Un afloramiento rocoso bloqueó las comunicaciones. Algo similar ocurrió mientras se acercaba a Foel Drygarn.
Durante el Sol 761 el rover Perseverance reconoció una señal débil de radio ACK (siglas en inglés de reconocimiento de radio). Para entonces había pasado casi una semana desde su desaparición. Esto ocurrió a las 9:44 LMST (tiempo local solar). Durante el Sol 762 apareció una nueva señal de radio ACK que confirmó la supervivencia del helicóptero.
El vuelo número 50 de Ingenuity fue posible. Estableció un nuevo récord de altura de vuelo con 18 metros. Lleva acumulados más de 300 metros de distancia recorrida. Los datos se descargaron durante el Sol 763.
Marte se encuentra en verano y ahora el mayor riesgo para Ingenuity es el polvo. Después de esta experiencia los operadores conocen el riesgo de alejar mucho al helicóptero del rover Perseverance. Para este momento el pequeño experimento de vuelo ha llegado mucho más allá de lo que imaginaron sus creadores. Con todo y las complicaciones continúa recorriendo el cielo marciano.