NASA prepara la misión cubesats para buscar hielo en la Luna
29 abril, 2020
La carrera espacial ha retomado fuerza en los últimos años. La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA), se prepara para llevar nuevamente astronautas a la Luna. El proyecto Artemisa tiene fechas definidas y el próximo viaje tripulado, que incluirá a la primera mujer que pise suelo lunar, está programado para 2024. Para todo esto será útil conocer los recursos que ofrece nuestro satélite natural, uno de los más importantes es el agua. Para ello la agencia espacial prepara una misión que iluminará el polo sur en busca de hielo.
Una linterna lunar para encontrar agua
Desde hace tiempo se sospecha que los polos lunares conservan agua en forma de hielo. Aunque se han hecho exploraciones previas a partir de distintos mapeos sobre la superficie lunar, para la agencia espacial estadounidense es importante confirmar la presencia del hielo y las cantidades que hay de este. Por esto se prepara una misión que medirá directamente el hielo sobre los cráteres en el polo sur de nuestro satélite.
El nombre de la misión es “Lunar Flashlight”, que en español se traduciría como “Linterna Lunar”. Consiste en el envío de un satélite pequeño, de la categoría Cubesat. Sus dimensiones son similares a las de un maletín. Este pequeño satélite iluminará esa región de la Luna que jamás recibe luz del Sol. De esta forma se confirmará que, efectivamente ahí está el hielo que estiman las mediciones previas.
“A pesar de que tenemos una idea muy clara de que dentro de esos fríos y oscuros cráteres lunares hay hielo, las mediciones previas han sido un poco ambiguas”, afirmó Bárbara Cohen, directora de la investigación en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Maryland. “Científicamente está bien, pero si planeamos llevar astronautas hasta allá y hacer que la beban, debemos confirmar antes que existe”, agregó.
Además de verificar la existencia del hielo, la “Linterna Lunar” permitirá probar algunas tecnologías nuevas. Esta será la primera misión que confirmará la existencia de hielo de agua mediante el uso de rayos láser. Además, será la primera misión espacial con un combustible “verde”; tradicionalmente se usa hidrazina, el combustible que se usará en esta ocasión promete ser más seguro y amigable con el ambiente.
“Una misión de demostración tecnológica como “Linterna Lunar”, que es de bajo costo y llena vacíos en nuestro conocimiento, nos ayudará a prepararnos mejor y extender la presencia de la NASA en la Luna además de probar tecnologías que serán clave para misiones futuras”, afirmó John Baker, director del proyecto “Linterna Lunar” en el Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA, al sur de California.
Los cráteres ubicados en los polos lunares son oscuros y se reconocen como trampas ideales para distintos tipos de hielo, incluyendo el de agua. Hay distintos orígenes posibles para las moléculas que se espera encontrar en los cráteres, desde restos de cometas y asteroides, hasta material producido por la interacción con el viento solar.
Aunque se espera depósitos similares en ambos polos, “Linterna Lunar” visitará únicamente el polo sur. La misión durará 2 meses. Sus sistema de rastreo consiste en 4 rayos láser que medirá las ondas cercanas al infrarrojo. La absorción o el reflejo de estos ratos permitirá medir la cantidad de hielo. Si la luz rebota significa que hay rocas sobre la superficie, en cambio, si es absorbida significará que ahí está el hielo. Mientras más luz se abosrba, mayor será la cantidad de hielo.
“Linterna Lunar” permitirá conocer únicamente la presencia de hielo en la superficie de los cráteres polares. Si existiera agua congelada debajo de la superficie pasaría desapercibida para este satélite y sus rayos láser. La llegada de los próximos astronautas a la Luna requiere de muchos preparativos. La búsqueda de hielo para obtener agua es uno entre muchos otros que serán indispensables.