NASA prepara la primera prueba de defensa planetaria
29 junio, 2020
La amenaza de una colisión con algún asteroide que ponga en riesgo la vida en nuestro planeta es mínima; sin embargo, ya se prepara una prueba en caso de que esto ocurra. La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) ya ha seleccionado su primer objetivo. La misión Prueba de Redirección de Asteroide Doble (DART, por sus siglas en inglés) saldrá de la Tierra en 2021 y se impactará con un cuerpo recientemente llamado Dimorphos. El objetivo de la misión es desviar la trayectoria de este objeto.
Cambiar una ruta espacial
De entre los objetos conocidos que podrían acercarse a la Tierra el más peligroso se acercará en 2185. Su nombre es 2009FD y existe un 0.2% de probabilidad de un impacto con la Tierra. Aún cuando es poco probable que ocurra, la NASA prefiere estar preparada ante este tipo de eventos.
La misión DART, que podría traducirse del inglés como “dardo” o “flecha”, provocará un impacto espacial. Hemos visto historias similares en el cine, por ejemplo en Armageddon (1998), Bruce Willis interpreta al líder de un equipo de perforadores que destruye un asteroide para evitar un impacto con la Tierra. Pero esta misión propone algo más simple: DART empujará al objetivo seleccionado y con ello se espera modificar su trayectoria.
“Lo que queremos lograr es cambiar la velocidad del objeto en quizás un centímetro por segundo”, afirmó Andy Rivkin, quien participa en la misión. El objetivo de la misión es observar el efecto de un impacto, así que se eligió a un sistema binario de asteroides que será observable desde la Tierra. El nombre del cuerpo de mayor tamaño es Didymos y tiene un diámetro de 780 metros, el menor se conoce ahora como Dimorphos (dos formas) y su tamaño es de 160 metros.
La misión consiste en probar el impacto cinético. La nave DART se estrellará con el cuerpo pequeño, también llamado “lunita” (moonlet, en inglés) a una velocidad de 6.6 kilómetros por segundo. La colisión provocará un cambio en la órbita de Dimorphos de apenas 1%, suficiente para que su trayectoria se altere por varios minutos y sea observable desde la Tierra para hacer mediciones.
La fecha para el lanzamiento aún no está definida pero la ventana de lanzamiento (el periodo en que la distancia y posición es adecuada) comienza en julio de 2021. El momento en que DART chocará con Dimorphos será en septiembre de 2022, cuando el objeto se encuentre a una distancia de 11 millones de kilómetros de la Tierra. En ese momento los telescopios estarán preparados desde nuestro planeta para seguir el impacto y sus consecuencias.
DART es una nave de bajo costo que probará el método más simple posible para evitar una colisión de un asteroide con nuestro planeta. Cuenta con paneles solares de 8.5 metros de largo, cada uno. Parte de la misión también incluye probar un nuevo sistema de propulsión solar. El Conjunto de Despliegue Solar (ROSA, por sus siglas en inglés) de DART mostrará la capacidad del Propulsor-Comercial Evolutivo de Xenon de la NASA (NEXT-C, por sus siglas en inglés), que promete impulsar misiones futuras de la NASA.
En el momento del impacto, los telescopios terrestres estarán atentos a Dimorphos pero su estudio no termina ahí. Dos años después, la misión Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA) visitará el sistema Didymos-Dimorphos para estudiar los efectos del choque con DART. Se espera que el impacto forme un cráter de tamaño significativo. La misión DART nos mostrará si ya tenemos la tecnología adecuada para proteger al planeta de un asteroide peligroso que pudiera acercarse en el futuro.