New Horizons ya viaja a 50 veces la distancia que separa al Sol y la Tierra
20 abril, 2021
El 17 de abril a las 8:42 pm, hora del este (equivalente a las 7:42 pm del centro de México), New Horizons alcanzó las 50 Unidades Astronómicas (AU) de distancia de la Tierra. Con esto se ha convertido en la quinta nave de manufactura humana que ha superado esta distancia en la historia. A diferencia de sus predecesoras, las Pioneer 10 y 11 y Voyager 1 y 2, el tiempo para alcanzar esta distancia ha sido mucho menor. Desde el cinturón de Kuiper, donde se encuentra actualmente, fotografió la región del espacio donde viaja Voyager 1.
Un hito astronómico
El lanzamiento de esta sonda espacial fue en 2006. Al principio la comunicación entre New Horizons con la Tierra requería apenas unos minutos; la sonda enviaba información y recibía confirmaciones casi de inmediato. En este momento son necesarias 7 horas para que envíe un mensaje y otras 7 para que reciba la respuesta.
En 15 años New Horizons ha recorrido 50 veces la distancia promedio entre la Tierra y el Sol; una Unidad Astronómica equivale a eso, nuestra distancia promedio al Sol. Si lo intentamos imaginar en distancias de uso común, equivale a 7.5 mil millones de kilómetros. Sus mensajes viajan a la velocidad de la luz, y aún así se requiere más de medio día para establecer comunicación con la sonda espacial.
Son contadas las misiones espaciales que han llegado tan lejos. New Horizons es apenas la quinta que lo consigue. “Es difícil imaginar algo tan lejano”, afirma Alice Bowman, quien es directora de operaciones de New Horizons en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, en Maryland.
La ocasión no podía pasar desapercibida. Para celebrar que se ha unido a un grupo selecto, New Horizons fotografió la región del espacio donde viaja Voyager 1. La imagen fue publicada recientemente. Es la primera vez en la historia que un dispositivo humano fotografía a otro que viaja aún más lejos desde el cinturón de Kuiper.
Para este momento Voyager 1 se encuentra en el espacio interestelar y su imagen es demasiado opaca para reconocerse en la fotografía. La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) conoce su ubicación exacta por las señales de radio que aún envía.
La fotografía se tomó originalmente el 25 de diciembre de 2020. Para conseguirla New Horizons utilizó su instrumento de Reconocimiento de Imágenes de Rango Amplio. Voyager 1 es el dispositivo fabricado por nuestra especie que ha viajado más lejos hasta ahora, se encuentra a más de 152 AU de distancia de la Tierra, equivalentes a 22.9 mil millones de kilómetros. 18 mil millones de kilómetros separan a New Horizons y Voyager 1. Para la década de 2040 New Horizons se unirá a las gemelas Voyager en el espacio Interestelar.
New Horizons es el vehículo espacial más rápido que se ha construido en la Tierra. Su lanzamiento alcanzó los 58 mil 500 kilómetros por hora. Incluso fuera de nuestro planeta ha conseguido tiempos récord. Gracias a la gravedad de Júpiter ahorró 3 años en su viaje a Plutón; además consiguió el primer video de un volcán haciendo erupción fuera de la Tierra y obtuvo imágenes del lado opaco de sus anillos.
En 2015 alcanzó Plutón y su viaje continúa. También consiguió el primer acercamiento a un objeto en el cinturón de Kuiper (KBO, por sus siglas en inglés). New Horizons seguirá haciendo historia, ya se encuentra en una región del sistema solar desde donde obtiene imágenes de las estrellas donde se ven muy diferentes a lo que estamos acostumbrados. Su punto de vista es único y ya ha superado una distancia que pocos vehículos creados por nuestra especie han alcanzado.