OSIRIS-REx completó el vuelo más cercano al sitio de muestras Nightingale Copiar al portapapeles

En 2016 salió al espacio la sonda espacial OSIRIS-REx. Su objetivo principal era alcanzar al asteroide Bennu, del que tomaría muestras para volver a la Tierra y analizarlas. Este miércoles 22 de enero tuvo su mayor acercamiento con el sitio de muestras Nightingale. Este es el destino principal del que traerá muestras cuando regrese. Para esto dejó su distancia orbital segura y se acercó a 620 metros de distancia, en una maniobra que tomó 11 horas.

Reconociendo el terreno de muestras

Como parte de las actividades de Reconocimiento fase B de la misión la sonda se acercó a 0.4 millas del asteroide, lo que equivale a 620 metros. Nightingale es el lugar primario de recolección de muestras, se ubica dentro de un gran cráter en el hemisferio norte del asteroide Bennu. Previo a esta maniobra OSIRIS-REx mantenía una órbita segura de  0.75 millas, equivalentes a 1.2 kilómetros.

Durante el tránsito de 11 horas los instrumentos científicos apuntaron a una distancia de 16 metros sobre el área de muestras. Las observaciones realizadas con este movimiento son las más cercanas que se tiene hasta ahora del asteroide Bennu. Las imágenes que se obtuvieron servirán para formar el catálogo visual de Rastreo de Características Naturales.

La recolección de imágenes para el catálogo continuará hasta agosto. El catálogo ayudará a la sonda espacial a elegir de forma autónoma el lugar del que tomará muestras. Además de almacenar información para futuras maniobras, estos sobrevuelos permiten que otros instrumentos recopilen información.

Además de recoger muestras y traerlas a la Tierra OSIRIS-REx observará otros detalles del satélite Bennu. Entre sus instrumentos se encuentran un Espectrómetro de Emisiones Térmicas (OTES, por sus siglas en inglés), un Espectrómetro Visual e Infrarrojo (OVRIS), un Altímetro Láser (OLA) y un generador de imágenes a color MapCam. Gracias a ellos la sonda espacial conseguirá datos que nos permitan conocer mejor a Bennu.

En los próximos meses se realizarán sobrevuelos más cercanos a la superficie. El 11 de Febrero se realizará otro similar en Osprey, donde también se piensan tomar muestras. Posteriormente, vendrán los vuelos que forman parte de la fase C de la misión. En estos la altura será todavía menor, de apenas 820 pies, equivalentes a 250 metros. Las fechas para ellos son el 3 de marzo para Nightingale y 26 de mayo para Osprey.

Los objetivos de OSIRIS-REx son 3. Por una parte, Bennu es un asteroide potencialmente peligroso, su cercanía con la Tierra hace que sea importante conocer su trayectoria. También es un objeto muy antiguo y su composición nos ayudará a comprender mejor el origen del sistema solar. Finalmente, se busca conocer su riqueza en recursos como minerales o agua con miras a una futura explotación de ellos.

OSIRIS-REx ya está en la segunda fase de su misión espacial. Aún falta para que las muestras que tome del asteroide lleguen a la Tierra. El regreso está programado para septiembre de 2023. Todavía en ese futuro cercano será uno de los primeros acercamientos con Bennu. Se calcula que 2,135 pasará muy cerca de la Tierra y será mejor estar preparados para entonces.