OSIRIS-REx Tocó exitosamente al asteroide Bennu
21 octubre, 2020
Este martes 20 de octubre de 2020 OSIRIS-REx realizó la operación “Mecanismo de Adquisición de Muestras Toca-y-ve” (TAGSAM, por sus siglas en inglés). Las muestras de arena y rocas del asteroide Bennu llegarán a nuestro planeta para su estudio en 2023.
Por ahora la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA), ya confirmó que la operación se realizó exitosamente. A 321 millones de kilómetros de la Tierra, la sonda espacial ya cumplió con uno de sus objetivos más ambiciosos.
Un explorador del pasado en nuestro sistema solar
El nombre del vehículo espacial es Orígenes, Interpretación Espectral, Identificador de recursos, Seguridad y Explorador de Regolito (OSIRIS REx, por sus siglas en inglés). Su más reciente hazaña consistió en extender su brazo robótico para tocar la superficie del asteroide Bennu. Con esa maniobra fue capaz de obtener muestras de arena y rocas, lo que se conoce como “regolito”, un material superficial que no está consolidado y cuenta con distintos componentes.
Este es el primer contacto directo entre OSIRIS REX y Bennu pero no será el último. En enero de 2021 realizará un segundo intento en busca de nuevas muestras. Para marzo de ese mismo año comenzará su viaje de vuelta a la Tierra.
Gracias a estas muestras la comunidad científica terrestre podrá explorar los materiales que han formado parte del sistema solar desde miles de millones de años. Entre ellos se espera encontrar pistas sobre los ingredientes que provocaron la vida en la Tierra.
“Este es una asombrosa primera vez para que la NASA demuestre hasta dónde puede llegar un equipo increíble alrededor del país trabajando en conjunto y su perseverancia a través de retos que expanden los límites del conocimiento”, afirmó Jim Bridenstine, Administrador de la NASA.
“Nuestra industria, academia, y aliados internacionales hicieron posible tomar una pieza del sistema solar más antiguo en nuestras manos”, agregó.
La maniobra comenzó a la 1:50 pm, hora del Este, equivalente a las 2:50 pm del centro de México. OSIRIS REx encendió sus motores desde su órbita alrededor de Bennu. Primero extendió el hombro, posteriormente el codo y finalmente la muñeca. Finalmente su brazo de 3.35 metros descendió a media milla de la superficie de Bennu, algo así como 805 metros.
La maniobra para acercarse a la superficie duró cerca de 4 horas. A 125 metros de altura hizo la primera de sus maniobras para obtener las muestras, para ese momento ya estaba cerca de su objetivo conocido como “Nightingale”. 10 minutos después encendió nuevamente los motores para llegar a su punto de contacto. En una maniobra de 11 minutos recolectó las muestras de un lugar llamado “Mount Doom”, algo así como “Monte Final”, un espacio limpio donde la sonda podía realizar sus maniobras para recolectar muestras.
De acuerdo a los datos telemétricos, el evento ocurrió como estaba programado. Pasará al menos una semana para que se defina la cantidad de muestras que fueron recolectadas, un tiempo razonable para un proyecto a largo plazo como OSIRIS REx.
“Después de más de una década de planeación el equipo está muy alegre con el éxito de la prueba de recolección de hoy”, comentó Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS REx de la Universidad de Tucson, Arizona. “Aunque tenemos mucho trabajo por delante para determinar los resultados del evento –el contacto exitoso, el encendido del TAGSAM y el regreso desde Bennu son los más grandes logros del equipo. Miro hacia adelante para analizar los datos y determinar la masa de la muestra recolectada”, agregó.
La operación se realizó de forma autónoma, siguiendo instrucciones preprogramadas por los ingenieros terrestres. Lo que sigue es evaluar la cantidad de muestra que se tiene. El objetivo en esta ocasión fue de al menos 60 gramos. En caso de obtener esa cantidad de arena y rocas, similar a una barra de chocolate o dulce, se habrán cumplido las expectativas sobre una misión que despegó hace 4 años y se espera que vuelva en 3 más.
Para medir el tamaño de la muestra se usarán imágenes tomadas por la SamCam, encargada de documentar todo el proceso de recolección.
Esos 60 gramos que se espera obtener de la acción realizada este martes por OSIRIS REx ayudarán a estudiar el pasado de nuestro sistema solar. La maniobra en sí misma ya es un logro para la agencia espacial estadounidense.
No es la primera vez que esto ocurre, en este momento la Agencia Espacial Japonesa espera un envío similar que llegará a finales de este año para su estudio. Desde distintas instituciones, se hacen esfuerzos para obtener muestras de asteroides y así comprender un poco más sobre lo que ocurría en el sistema solar hace miles de millones de años.