PICASSO: el nuevo satélite que vigilará la capa de ozono
17 junio, 2020
Durante la década de los 80 del siglo pasado el mundo se interesó por la capa de ozono. El hoyo que se descubrió sobre la Antártida encendió las alarmas ambientales del mundo entero. Se crearon políticas para reducir el uso de clorofluorocarbonos y comenzó un monitoreo satelital. Hasta ahora la información que se obtiene desde el espacio ha sido vital para comprender lo que pasa en la capa de ozono, y en esta nueva era de satélites pequeños ya se prepara el primero que ayudará en la observación del ozono atmosférico. Su nombre es PICASSO.
Un pequeño satélite para una gran misión
PICASSO es un CubeSat, que son satélites de tamaño estandarizado. En promedio tienen el tamaño de una caja de 10 centímetros de lado. PICASSO toma su nombre de PICo-satellite for Atmospheric and Space Science Observations. Fue diseñado por la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) y por el Instituto de Aeronomía Espacial Belga (BISA, por sus siglas en inglés).
Este viernes, PICASSO saldrá al espacio a bordo del lanzador Europeo Vega desde el Puerto Espacial Europeo en Guyana Francesa. Forma parte de un cargamento que incluye a otros satélites y dispositivos espaciales. Este CubeSat se compone de 3 unidades, y despegará con 2 cargas útiles para experimentación científica. Lleva consigo un espectrómetro reducido para monitorear la atmósfera, así como sondas de muestreo, llamadas SLP, para medir el plasma espacial a su alrededor.
Los satélites que previamente han monitoreado la capa de ozono son de tamaños mayores. Éste se trata de un experimento para evaluar el rendimiento de un satélite de poco tamaño para este tipo de observaciones. “¿Puede un instrumento proveer mediciones científicas válidas sobre la capa de ozono, que es un parámetro vital para la salud y la vida en la Tierra, si está colocado sobre una plataforma del tamaño de una caja de zapatos?”, cuestiona Didier Fussen, director del Departamento de Radiación Solar del BISA. “La respuesta tendrá que ser SÍ”, agrega.
BISA ya ha fabricado instrumentos para otros satélites atmosféricos antes. Ejemplo de esto es la misión Altius de la ESA, que será capaz de observar la capa de ozono en un espectro de banda mayor al habitual. La capacidad de este instituto está probada y PICASSO será su primera misión que incluya un CubeSat.
El espectrómetro de PICASSO se enfocará en la ocultación solar. Observará tanto el amanecer como el atardecer para hacer una comparación. Este es un método experimental para medir la temperatura de la atmósfera superior. “Al ver el disco solar, podemos medir cuánto se ha comprimido por un efecto de lente en la refracción atmosférica, haciéndolo pequeño y más circular. Desde esta variación en el tamaño angular es posible calcular la densidad del aire a grandes alturas, y de ahí derivar a su temperatura”, explica Didier Fussen.
PICASSO viajará en el vuelo inaugural de la Misión Vega de Servicio para Naves Espaciales Pequeñas. Este primer viaje incluye docenas de CubeSats y otros satélites pequeños. Este lanzamiento es parte del Programa General de Tecnología de Soporte de la ESA. La transmisión se puede seguir desde ESA Web TV. La hora programada son las 10:51 pm del jueves 18 de junio, horario de Guyana Francesa, esto equivale a las 12:51 am del viernes 19 en el centro de México.