¿Qué fue Zealandia, el continente hundido?
28 septiembre, 2023
Si pensamos en continentes hundidos seguramente el primero que nos viene a la mente es la mitológica Atlántida. Muy lejos de la imaginación de Platón, al otro lado del mundo desde España, se encuentra un continente que ahora es casi invisible por el agua.
La historia de Zealandia ocurrió hace aproximadamente hace 60 millones de años, cuando se separó del supercontinente Gondwana. Hace 23 millones de años la mayor parte de este continente quedó sumergida.
Un continente sumergido
Para muchos geólogos debería considerarse a Zealandia como el octavo continente. A diferencia de sus vecinos Antártida o Australia, gran parte de sus superficie se encuentra actualmente bajo el océano.
El territorio superficial que se conserva de este microcontinente es Nueva Zelanda, Nueva Caledonia y sus islas vecinas. El 94% de lo que alguna vez fue este continente ahora está sumergido.
Cuando Gondwana se separó la corteza terrestre se adelgazó y estiró. Esto le dio una particularidad a Zealandia. Su corteza es más delgada que la de los otros continentes, por otro lado, es más gruesa que la corteza oceánica.
Lo que alguna vez fue parte de su biodiversidad como flora y fauna ahora se encuentra oculta por el océano. Evidencia como esporas de polen de plantas terrestres y restos de criaturas marinas de poca profundidad sirven para afirmar esto.
Recientemente se completó el mapa de lo que alguna vez fue Zealandia. Incluye los dos tercios septentrionales de lo que fue este continente. El mapa considera casi tres millones de kilómetros cuadrados de masa terrestre sumergida.
La descripción cartográfica permite estudiar su pasado para comprender cómo se formó. El estudio de muestras de roca desde la dorsal Fairway hasta el mar del Coral permitió el análisis geoquímico de la zona. Esto permite comprender la composición submarina de este continente.
Entre los materiales que se analizaron hay arenisca de hace 95 millones de años. También se encuentra granito y guijarros volcánicos de hasta 130 millones de años; ambos pertenecen al cretácico. También se encontraron basaltos más recientes de aproximadamente 40 millones de años, pertenecientes al Eoceno.
El principio del fin
El proceso de separación de Zealandia comenzó aproximadamente entre 100 y 80 millones de años atrás. Ocurrió un adelgazamiento significativo en la corteza que con el tiempo llevó al hundimiento del continente. Probablemente se estiró en varias direcciones.
El estiramiento provocó que se formaran grietas similares a las que se asocian con la subducción de placas tectónicas. Esto facilitó que el agua ingresara para formar el mar de Tasmania.
La siguiente parte incluyó una nueva fractura en la Antártida que siguió estirando a Zealandia. La fractura final llevó a este continente a hundirse. El último estiramiento pudo variar hasta 65 grados, lo que habría facilitado que la corteza se adelgazara.
Lo que ocurrió con Zealandia aún es motivo de debate. La Tierra ha cambiado mucho con el paso del tiempo. Ahora es posible indagar sobre un continente que existió al final de la era de los dinosaurios y ahora está sepultado bajo el agua.