Reconocen compuestos orgánicos en Ceres Copiar al portapapeles

Ceres es el cuerpo de mayor tamaño en el cinturón de asteroides. Se le considera planeta enano y se han encontrado rastros de compuestos orgánicos en sus cráteres.

Un artículo publicado recientemente en la revista científica Nature Communications presenta los resultados de un análisis sobre el cráter Urvara, el tercero más grande sobre la superficie de Ceres. Es la primera vez que se evalúan las imágenes tomadas por la misión Dawn de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA).

Un planeta enano desde cerca

La nave espacial Dawn se acercó por primera vez a la superficie de Ceres en 2015. Durante tres años y medio exploró este planeta enano. De acuerdo con los autores del artículo “Residuos de salmuera y orgánicos en la cuenca de Urvara en Ceres”, el cráter Urvara, al igual que Occator muestra rastros de actividad volcánica, esta ocurrió algunos miles de años tras su formación.

Hace 250 millones de años se formó el cráter Urvara. Se ubica en el hemisferio sur de Ceres; en contraste, Occator, el mayor de sus cráteres se ubica en el hemisferio norte.  El diámetro de Urvara es de 170 kilómetros.

El material analizado se encuentra desde sus profundidades hasta 50 kilómetros por encima. Ya en otros cráteres se han encontrado rastros de material orgánico y esta vez se decidió enfocarse en Urvara.

Los cráteres permiten el acceso a información sobre la historia geológica de Ceres. Gracias a ellos es posible ver las capas inferiores que lo componen.

“Resulta que la topografía actual y la composición mineralógica de algunos de los grandes cráteres de Ceres es el resultado de procesos geológicos complejos y duraderos que han alterado la superficie del planeta enano”, explica Andreas Nathues, quien fue investigador líder de la cámara de la misión Dawn y aparece como primer firmante en el estudio.

Las imágenes que se usaron para el estudio provienen de la misión extendida de la nave Dawn. Tras confirmar que aún quedaba combustible para continuar la exploración de Ceres se decidió que realizaría órbitas elípticas a 35 kilómetros de la superficie.

Las imágenes muestran distintos accidentes geológicos en la cuenca del cráter Urvara. Entre ellos destaca una cordillera de 25 kilómetros de largo y 3 kilómetros de altura. También hay escarpados, una depresión central, superficies lisas y algunas depresiones más pequeñas.

“Nuestro análisis revela que diferentes áreas del cráter tienen edades muy diferentes”, explica el Instituto de Planetología de la Universidad de Münster. “La diferencia de edad es de hasta 100 millones de años. Esto sugiere que hubo procesos que duraron mucho después de que el cráter se formó”, añade el especialista.

Las imágenes recolectadas por Dawn permiten el análisis de las longitudes de onda capturadas sobre el cráter. Gracias a ellas es posible inferir la composición mineral de la superficie. Sobre el cráter Urvara, así como sobre otros en Ceres, se reconoce un material brillante. El análisis ha confirmado que se trata de sales.

Al mismo tiempo, los registros del espectrómetro VIR de la misma misión indican que hay depósitos de compuestos orgánicos en la cordillera central. Hasta ahora estos dos tipos de materiales no se habían encontrado juntos y los datos muestran que los compuestos orgánicos son más jóvenes.

Andreas Nathues explica que estos hallazgos llevan a formular algunas hipótesis. Los depósitos salinos pudieron emerger de una capa inferior. Con los datos que se tienen actualmente sobre Ceres se infiere que se conforma por distintas capas, entre ellas habría un océano subterráneo. En él habría compuestos orgánicos que ante eventos como un impacto, serían capaces de salir a la superficie y así habrían formado esta capa brillante que se percibe en Urvara y otros cráteres. Se sospecha que aún pueden sobrevivir depósitos líquidos a una profundidad de 40 kilómetros bajo la superficie de Ceres.

Mucha de la información sobre este planeta enano aún está en proceso de análisis y habrá que esperar nuevas interpretaciones e hipótesis.