Revelan el genoma del trigo Copiar al portapapeles

Por: Luis Moctezuma

A lo largo del tiempo el hombre ha domesticado a diferentes especies. Muchas de ellas son tan dependientes del cuidado humano que ya poco se parecen a sus parientes silvestres. Una de ellas es el trigo. Además de ser el cereal más difundido del planeta, es la base de la alimentación para muchas culturas.

            Su domesticación se logró aproximadamente hace 10 mil años y el uso de cereales proviene de mucho antes. Hace 14,400 años ya se usaba para cocinar. Entonces se trataba de un alimento para ocasiones especiales; sin embargo, esta situación ha cambiado progresivamente. Ahora la dieta humana es difícil de imaginar sin la presencia del trigo.

Trigo, una especie difícil de descifrar

Pareciera que el ser humano ha tenido el trigo a su alcance desde que tiene memoria; no obstante, ha sido un proceso largo. La historia del pan más antiguo incluye cereales silvestres que daban una consistencia muy diferente al pan que hoy conocemos. El cereal con el que actualmente se hace la harina consiste en una mezcla de 3 genomas distintos, esto hizo que el proceso para describir su genoma fuera tan largo.

            El hallazgo ocupó la portada de la revista científica Science el fin de semana pasado. No se trata de un hallazgo cualquiera, este alimento representa la mitad de las calorías consumidas por humanos, según afirma el artículo. La lista de firmantes es extensa, los principales colaboradores pertenecen al Consorcio Internacional de la Secuencia del Genoma del Trigo (IWGSC, por sus siglas en inglés). Entre los participantes se encuentran investigadores de Alemania, Arabia Saudita, Australia, Bélgica, Canadá, China, Estados Unidos, España, Francia, India, Israel, Italia, Japón, Noruega, Países Bajos, Reino Unido, República Checa, Rusia y Suiza.

            La investigación duró 13 años. En 2005 el IWGSC anunció que tendría una referencia de alta calidad sobre el genoma del trigo. Apenas en 2018 se consiguió. ¿Por qué la información genética de un cereal sería tan importante para investigadores de todo el mundo? Existen distintas razones.

¿Para qué servirá el genoma del trigo?

Al ser uno de los alimentos más difundidos por el mundo, el ser humano es dependiente de él. Cualquier alteración en la población de trigo nos afectaría gravemente. El cambio climático representa un reto para todas las especies en el plantea, incluido este cereal presente en prácticamente todo el mundo. Además, la población humana es cada vez mayor y la demanda crece rápidamente.

            El trigo no es una especie fácil de analizar. Su genoma es 5 veces más grande que el del humano. Además incluye casi un 85% de DNA repetitivo. Se trata de 21 secuencias de cromosomas que agrupan 107,891 genes de alta confianza. Además cuenta con el contexto regulatorio de secuencias genómicas. A partir de esta información se puede diseñar trigo adecuado a nuevas necesidades.

            Una vez que se tiene la información genética es posible experimentar para mejorar ciertas características: trigo resistente a mayores niveles de estrés ambiental, resistente a plagas o con un crecimiento a mayor velocidad son algunas de las posibilidades. Ahora que se tiene su secuencia genética se puede trabajar el trigo desde los laboratorios para cumplir con la demanda alimentaria y mejorarlo en función de las necesidades humanas.

            Este es sólo el primer paso, pues para modificar el genoma se requiere un trabajo duro de edición sobre el ADN que tomará tiempo. La resistencia al uso de los alimentos modificados genéticamente es una realidad con la que también tendrá que enfrentarse este descubrimiento. En cuestiones alimentarias se debe ser cuidadoso con la experimentación para no provocar riesgos innecesarios entre los consumidores. Por ahora ya tenemos la información genética sobre la que se trabajará en los próximos años.