Richard Branson inaugura la era del turismo espacial Copiar al portapapeles

A las 8:30 am hora estándar de la montaña (MT), equivalente a las 7:30 am del centro de México, de este domingo 11 de julio despegó el cuarto vuelo de prueba de SpaceShipTwo de Virgin Galactic. El punto de despegue fue el puerto espacial America en Truth and Consequences, Nuevo México. A diferencia de otros vehículos espaciales, su salida de la tierra no fue vertical. El dispositivo de vuelo inicial consistió en una nave nodriza llamada y un avión espacial llamado V.S.S. Unity. Esta fue la primera ocasión en que el vuelo contó con la tripulación completa, dos pilotos y pasajeros, entre los que se incluyó Richard Branson, quien es dueño de Virgin Group.

Una nueva etapa en la carrera espacial

Hace medio siglo la carrera espacial se desarrollaba como una competencia nacional entre un par de superpotencias, hoy el panorama es muy diferente. Con la participación de las empresas privadas ya no se trata de ver si llega primero la bandera de Estados Unidos o la Unión Soviética. Empresas como SpaceX, Blue Origin o Virgin Galactic se disputan los nuevos logros espaciales y esta última realizó uno este fin de semana.

El anuncio del vuelo tripulado de SpaceShipTwo de Virgin Galactic se dio a principios de julio. La fecha indicada fue el 11 de julio, nueve días antes que el vuelo programado por Blue Origin de Jeff Bezos, quien también es dueño de Amazon. La competencia por ser el primer magnate dueño de una compañía aeroespacial terminó la mañana de este domingo. Branson lo consiguió.

El conjunto de nave nodriza y avión espacial despegó hasta alcanzar las 45 mil millas de altura, equivalentes a 72 mil 420 kilómetros. Ahí, el motor de cohete del V.S.S. Unity aceleró para pasar a la siguiente fase del vuelo, ya sin su nodriza. Esta separación ocurrió a las 9:15 am MT, equivalente a las 8:15 am del centro de México. La mayor altitud que alcanzó fueron 53.5 millas de altura, equivalentes a 86.1 kilómetros. Se considera que el espacio exterior comienza a los 80 kilómetros de altura.

Durante unos minutos los tripulantes experimentaron la falta de gravedad. La tripulación estuvo compuesta por los representantes de Virgin Galactic Beth Moses (instructora en jefe de astronautas), Colin Bennett (ingeniero de operaciones), Sirisha Bandla (vicepresidenta de asuntos gubernamentales  e investigación). Para completar el equipo participaron los pilotos Dave Mackay y Michael Masucci. Después de ese breve periodo a la mayor altura, el V.S.S. Unity comenzó su descenso. 

“Para todos ustedes niños de allá afuera —alguna vez fui un niño con un sueño, mirando hacia las estrellas. Ahora soy un adulto en una nave espacial… Si pudimos hacer esto, sólo imaginen lo que ustedes podrán hacer”, dijo Branson a las cámaras instaladas en el V.S.S. Unity durante el momento de falta de gravedad, ahora puede observarse ese momento en el perfil oficial de Virgin Galactic en Twitter. 

Para el descenso había una fiesta de recepción para los tripulantes. Entre los participantes en la transmisión estuvo el conductor del programa de la CBS “The Late Show”, Stephen Colbert, quien participó con algunas intervenciones en el webcast. El cantante de R&B Khalid realizó una canción para celebrar este evento. Entre los invitados se encontraban amigos y familiares de los viajeros espaciales, así como algunos invitados especiales. Entre las celebridades que se encontraron en la reunión estuvo Elon Musk, dueño de SpaceX y Michelle Lujan Grisham, gobernador de Nuevo México.

La competencia por llegar al espacio es distinta entre las diferentes compañías privadas. Tanto Virgin Galactic como Blue Origin proponen viajes suborbitales, lo que las convierte en competidoras directas. El caso de SpaceX es distinto debido a que sus grandes proyectos van mucho más allá de la órbita terrestre como la Luna o Marte, por ahora la Estación Espacial Internacional.

La competencia por ahora es desigual. Mientras que Virgin Galactic ya tiene 600 reservas de vuelo con un costo entre 200 y 250 mil dólares, Blue Origin no ha establecido una cuota fija ni tiene un proceso de venta tan avanzado; hasta ahora la única persona que ha pagado por el vuelo con la compañía de Bezos lo hizo a través de una subasta caritativa y pagó 28 millones. No queda claro cómo se manejará el mercado de los vuelos espaciales todavía; sin embargo, ya tenemos turistas espaciales.