Se cumplen 21 años de la tragedia del transbordador Columbia
1 febrero, 2024
El Transbordador Espacial Columbia se encontraba en su misión número 28, que sería su viaje final al espacio. La misión consistía en investigación sobre física, biología y ciencias espaciales, en ella trabajaron 7 astronautas en aproximadamente 80 experimentos.
La tragedia llegó durante su reingreso a la Tierra. La nave se desintegró en pedazos el 1 de febrero de 2003. Esta fue la peor tragedia espacial desde el Challenger que explotó durante su lanzamiento en 1986.
El final de un pionero espacial
Columbia fue el primer transbordador que viajó al espacio. Completó 27 misiones desde su primer vuelo en 1981.
El vuelo número 28 despegó desde el Kennedy Space Center el 16 de enero de 2003, con siete astronautas a bordo; los comandantes Rick Husband y Michael Anderson; los especialistas de la misión David Brown, Kalpana Chawla y Laurel Clark; el piloto William McCool, y el comandante de la Agencia Espacial Israelí Ilan Ramon.
La misión llegó a su fin el 1 de febrero, después de 16 días en la Estación Espacial Internacional, en donde los astronautas realizaron aproximadamente 80 experimentos exitosamente.
Después de 81.7 segundos del lanzamiento, un pedazo del tanque de combustible externo de la nave se desprendió. Golpeó el ala izquierda a una velocidad de más de 2,600 km por hora.
El daño fue tan severo que en su paso por la atmósfera terrestre los gases atmosféricos lograron entrar al ala derritiendo su estructura y causando la pérdida de control. Esto ocurrió a una altura de 129,000 metros donde los gases alcanzan temperaturas mayores a 2,800 grados Celsius.
El Columbia comenzó a desmembrarse mientras cruzaba el suroeste de Estados Unidos, sobre California en dirección a Florida. Lamentablemente los siete astronautas perdieron la vida.
Sobre Texas el transbordador perdió el control a una velocidad de 16,000 kilómetros por hora. Los escombros cayeron sobre los estados de Texas y Louisiana. Ninguno de los tripulantes logró sobrevivir.
Tanto los astronautas como la misión en general han recibido varios homenajes. En Marte, el lugar de aterrizaje del rover Spirit recibió el nombre de Columbia Memorial Station. Así mismo, los siete asteroides que orbitan el Sol entre Marte y Júpiter llevan los nombres de la tripulación.