Se cumplen 65 años de la llegada de la nave Sputnik al espacio
4 octubre, 2022
El 4 de octubre de 1957 la nave espacial Sputnik I, de la Unión Soviética, se convirtió en el primer satélite artificial en llegar al espacio. ¡La era espacial había comenzado!
Sputnik 1 (“compañero de viaje” en ruso) fue lanzada desde la base de lanzamiento de Tyuratam, en la república de Kazajistán (antes parte de la Unión Soviética). Era aproximadamente del tamaño de una pelota de basquetbol y pesaba alrededor de 83 kilogramos. Se equipó con dos transmisores de radio y cuatro antenas largas que emitieron un pitido constante mientras la nave orbitó la Tierra durante sus 21 días de funcionamiento.
Este satélite era bastante pequeño en comparación con las naves espaciales de ahora, por poner un ejemplo, Cassini (que en paz descanse) era aproximadamente del tamaño de un autobús escolar. Pero en 1957, hacer algo tan pesado como la Sputnik 1 fue una verdadera hazaña. Dos meses más tarde, Estados Unidos intentó lanzar su primer satélite, el Vanguard Test Vehicle 3 (TV3) de 1.6 kg. que fracasó.
El lanzamiento de Sputnik sacudió al mundo y definitivamente lo cambió por completo. Se anunció de manera dramática una nueva "era espacial" que creó una crisis de identidad en los Estados Unidos y que los obligó a repensar la idea de que eran la nación más avanzada en cuanto a tecnología.
Después del lanzamiento de Sputnik 1 el gobierno Norteamericano se concentró y consolidó los programas de exploración espacial, lo que llevó a la creación de la NASA y comenzó una agitada carrera entre las dos superpotencias del mundo para lograr colocar un ser humano en la Luna. En 1958, el 31 de enero, Estados Unidos lanzó el Explorer I, que llevaba una pequeña carga científica y fue capaz de confirmar la existencia del campo magnético de la Tierra y su forma tan particular en forma de anillo.
A pesar de este gran avance, los soviéticos se mantuvieron un paso por delante de los estadounidenses durante la mayor parte de la carrera espacial. La URSS lanzó a Laika, el primer animal vivo que llegó al espacio. Yuri Gagarin venció a John Glenn llegando al espacio 10 meses antes, y Valentina Tereshkova superó a Sally Ride –por casi 20 años- en convertirse la primera mujer en el espacio.
Los cosmonautas rusos hicieron la primera caminata espacial; también descargaron una sonda en la Luna y tomaron fotografías del lado oscuro de nuestro satélite natural en 1959, 10 años antes de que Neil Armstrong caminara sobre la superficie lunar.
Lo que siguió fue un esfuerzo sin precedentes por parte de Estados Unidos en demostrarle al mundo que era la potencia tecnológica y espacial. desarrollaron la cápsula Gemini, que permitió a dos astronautas pasar hasta dos semanas en el espacio, y les dio la capacidad de encontrarse con otras naves espaciales y maniobrar en órbita. A la par persistió un esfuerzo desmesurado por educar a la juventud en ciencia y matemáticas.
Esas capacidades prepararon a la NASA para finalmente aterrizar en la luna en 1969, algo que ningún otro país ha logrado hasta el momento.
Después de esta hazaña, la competencia entre estas dos superpotencias continuó durante años, sobre todo en los vuelos y las estaciones espaciales. Pero en 1975, con la misión Apolo-Soyuz esto cambió y se inauguró simbólicamente la nueva era de cooperación espacial.
Hoy, 65 años más tarde de haber comenzado oficialmente la carrera espacial, los estadounidenses y los rusos, así como una serie de agencias espaciales privadas, siguen trabajando en misiones que ayudan a la humanidad a explorar el espacio y a llegar cada vez más lejos.
Si bien todo comenzó con la llegada de esta bola de metal al espacio, hoy celebramos mucho más que eso, el comienzo de una forma completamente nueva de mirar y estudiar nuestro planeta y todo lo que existe allá afuera.