Se descubre una gran colonia de pingüinos en la Antártida Copiar al portapapeles

Por: Luis Moctezuma 

En muchas ocasiones la tecnología ayuda en tareas para las que ni siquiera fue planeada. Este es el caso de una colonia de pingüinos que fue descubierta en uno de los lugares de más difícil acceso, en la Antártida y todo gracias a un satélite artificial. Los resultados de la investigación sobre ellos apareció recientemente en la revista Nature.

Todo comenzó al observar imágenes tomadas por el satélite Landsat de la NASA. Entre las fotografías de la Antártida a las que tuvo acceso Heather Lynch en 2014 se reconocían algunas manchas. La resolución de las fotografías no era muy buena pero fue el inicio de una investigación que pronto dio material suficiente para organizar una expedición.

El hogar de los pingüinos

La colonia de 1.5 millones de pingüinos se encontró en las Islas Peligro, al norte de la Península Antártica, en el Mar de Weddell. Este nombre se debe a la dificultad para llegar a ellas. Esta es una de las posibles causas para la conservación de estas aves. Con el tamaño de esta población se recuperan las esperanzas para la conservación de otras especies.

Se trata de pingüinos Pygoscelis adeliae, llamados comúnmente Pingüinos Adelia o Adelaida. Esta especie se ha reducido drásticamente en los últimos años en la Península Occidental Antártica. No es la única en peligro, también los Pingüinos Barbino reducen su población drásticamente. 

Entre las causas de la baja en las poblaciones en otras regiones de la Antártida está el cambio climático. Al bajar la temperatura la presencia de hielo es menor y este es el hábitat del alimento de los pingüinos: el kril. Ante una menor cantidad de kril los pingüinos se quedarían sin alimento. Al parecer los pobladores de las Islas Peligro no han resentido esta falta de alimento.

Una de las causas para que las Islas Peligro sean inaccesibles es la presencia de hielo. Al parecer este no se ha reducido tan drásticamente como en otras regiones de la Antártida. Con esto el kril se mantiene en una proporción suficiente para que los pingüinos se alimenten. Esto también es benéfico para las poblaciones de orcas, focas leopardo y ballenas azules, entre otras especies.

¿Cómo contar a los pingüinos?

Las fotografías tomadas por el Landsat hacían pensar que en esa región había algo pero eso fue sólo el inicio. En la expedición que se realizó en 2015 se encontró un gran número de pingüinos. Para hacer un conteo de la población de pingüinos se requirió nuevamente del apoyo tecnológico.

El conteo fue posible gracias a drones. Estos recorrieron el archipiélago tomando fotografías cada segundo. Posteriormente se unieron para formar un mapa. Esta gran imagen de las Islas Peligro fue analizada por software especializado y se obtuvieron cifras sobre la población de Pingüinos Adelia (o Adelaida, según se prefiera).  

Proteger el hábitat, el siguiente paso en la investigación

El encontrar una población tan grande de pingüinos es esperanzador. No son la única especie que habita esta región y al parecer las condiciones ahí todavía son favorables para la existencia de vida Antártica. Ahora se busca convertir a las Islas Peligro en un Área Marina Protegida. La negociación para conseguir este estatus es el siguiente paso.

Si no se hace algo para proteger a especies como los pingüinos estos desaparecerán pronto. En el caso de algunas especies como el Pingüino Rey se estima que de no detenerse el cambio climático desaparecerán al final de este siglo. Aún existen regiones donde existen condiciones para que se conserven algunas especies y es importante protegerlas.