WATSON: el instrumento que promete buscar vida en mundos helados
9 abril, 2021
Entre los mundos que mayores sospechas despiertan sobre su capacidad para alojar vida se encuentran los que tienen océanos bajo el hielo. Un instrumento diseñado para buscar rastros de vida en entornos como el de Encélado (el satélite de Saturno) o Europa (orbita a Júpiter) se ha probado en Groenlandia. Este instrumento se vale de tecnología similar a la que usará Perseverance para su rastreo de vida en Marte pero con adaptaciones para funcionar en el frío extremo. Su nombre es WATSON.
Buscar rastros en el hielo
La Herramienta de Análisis Alámbrico para la Observación de la Subsuperficie de los Bloques de Hielo del Norte, mejor conocida como WATSON (por sus siglas en inglés), es un prototipo para la búsqueda de rastros de vida en en entornos helados. Para su funcionamiento se tomó como base el funcionamiento de los instrumentos de Perseverance, que ahora se encuentra en Marte.
“Perseverance buscará de entre su lista de minerales, materia orgánica y otros compuestos químicos que podrían revelar que alguna vez prosperó la vida microbiana en Marte”,explica Luther Beagle, quien es director de investigación del instrumento de Escaneo de Ambientes Habitables con Raman y Luminiscencia para materia Orgánica y Químicos (SHERLOC, por sus siglas en inglés), parte de la misión Mars 2020. “Pero la tecnología detrás de SHERLOC que buscará rastros de vida pasada en las rocas marcianas es altamente adaptable y también se puede utilizar para buscar microbios vivos y los bloques de construcción químicos para la vida en las profundidades del hielo de las lunas de Saturno y Júpiter”, agrega el investigador.
Se cree que Encélado, Europa e incluso Titán ocultan grandes océanos con agua líquida. Dentro de ellos se espera que haya compuestos químicos asociados con procesos biológicos bajo sus superficies congeladas. Todos estos satélites tienen condiciones muy diferentes a las de Marte,así que el primer reto es buscar la forma de obtener evidencias de vida bajo una gruesa capa de hielo.
WATSON es un prototipo desarrollado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA). El JPL combinó su instrumento con el instrumento Planetary Deep Drills de la empresa Honeybee Robotics.
Las pruebas se hicieron en Groenlandia. El prototipo mide 1.2 metros de largo y se espera que una versión más pequeña de este prototipo investigue la habitabilidad de las lunas saturninas y jovianas. El dispositivo escanea el hielo en busca de biofirmas en el hielo, en caso de encontrarlas una versión posterior del dispositivo podría tomar muestras para un análisis detallado.
WATSON recurre al láser de ultravioleta profundo del espectroscopio Raman. Con él analiza los materiales que encuentra sin necesidad de retirarlos inmediatamente. Esto ofrece información adicional a los científicos, debido a que se obtienen datos sobre el contexto ambiental en que se encontraron las muestras. Con este tipo de análisis se conoce a las muestras dentro de su entorno y se obtienen rastros de grupos de compuestos orgánicos. Al momento de tomar la muestra se podría modificar su estructura y esto es algo que se quiere evitar.
WATSON y SHERLOC tienen algunas similitudes y diferencias. El dispositivo diseñado que investigará en Marte analizará rocas y sedimentos, además por sí mismo no es capaz de perforar, algo que sí hará WATSON. Ambos recurren a un láser de ultravioleta profundo y un espectrómetro. Mientras WATSON cuenta con un generador de imágenes para analizar la textura del hielo, SHERLOC lleva consigo una cámara de alta resolución para la misma función. Su parecido más notorio son los nombres, inspirados en las aventuras del famoso investigador creado por Sir Arthur Conan Doyle.
A través de métodos diferentes, este par de instrumentos buscarán pistas que lleven a los científicos terrestres tras el rastro de la vida en otros lugares del sistema solar. Cuenta con las funciones básicas y habrá que mejorar su diseño para hacerlo accesible a una misión espacial. Por ahora ya pasó la primera prueba en un par de análogos terrestres de las lunas heladas: el centro de Groenlandia (similar a Encélado) y la costa de la misma isla (con características que recuerdan a Europa). Por ahora se trata de una versión elemental, WATSON aún es un prototipo que habrá de afinar algunos detalles.