William Herschel, el hombre que “rompió las barreras de los astros”
25 agosto, 2023
El 25 de agosto de 1822 murió un hombre con un epitafio que resume una parte importante de su vida: “Coelorum perrupit claustra”, “Rompió las barreras de los astros” en español. William Herschel murió a los 83 años.
A Herschel se le recuerda por el descubrimiento de Urano. Además, dedicó una parte importante de su vida a la fabricación de telescopios, lo que le permitió hacer muchos otros descubrimientos.
Un viaje musical al espacio
Friedrich Wilhelm Herschel, mejor conocido como William Herschel, nació el 15 de noviembre de 1738. Hannover, en lo que hoy es Alemania, fue su ciudad natal.
Su padre fue músico y eso encaminó su primera profesión. Herschel tocó el oboe en la banda militar de Hannover en su juventud. A los 19 su padre lo envió a Gran Bretaña junto con su hermano.
William Herschel continuó con la profesión familiar. Al oboe agregó otros instrumentos, entre ellos el violín, el clavecín y el órgano. Entre su trabajo musical destacan 24 sinfonías, además de conciertos y obras religiosas.
En su pasó por Reino Unido vivió en distintas ciudades. Pasó de Sunderland a Newcastle, después a Leeds, Halifax y, finalmente, Bath. En esta última trabajó como organista en la capilla de un balneario famoso de la época, donde llegó incluso a ser director.
En 1772 su hermana Caroline llegó a vivir con él. Ahí comenzó la etapa de su vida en que enfocó su mirada en las estrellas. Caroline fue solista en la orquesta que participaba William. En esa época ambos consumieron lecturas sobre astronomía y comenzaron a construir telescopios.
El descubrimiento de un planeta muy especial
Los hermanos Caroline y William trabajaron en conjunto para las observaciones astronómicas. El mayor reconocimiento se dio a William. A ella se le reconoce como su ayudante.
El 13 de marzo de 1781 los Herschel observaban la constelación de Géminis. Apareció en su lente una “curiosa estrella difusa” que resaltaba por su tamaño entre las demás.
La posibilidad de que se tratara de una estrella se descartó rápido porque tenía forma de disco y se desplazaba sobre el fondo de estrellas fijas. Otra opción era que se tratara de un cometa, así se anunció en un inicio.
Las observaciones posteriores mostraron que tenía un contorno nítido y definido. Además, su movimiento era lento y casi circular y eso indicaba que se encontraba lejos del Sol.
La clasificación definitiva vino de la Royal Society. Se trataba de un planeta. Era el primero que no se reconocía a simple vista. Estaba más alejado del Sol que Saturno y era una prueba de que el sistema solar podría ser más grande de lo que se imaginaba.
Originalmente William Herschel propuso un nombre para el planeta. Quería que se llamara Georgium Sidus, en honor al rey Jorge III. Ese nombre no logró ganar popularidad y en 1850 la comunidad astronómica le dio el nombre de Urano. la referencia mitológica era más coherente con los nombres de los otros planetas del sistema solar.
El descubrimiento de Urano se hizo desde un telescopio reflector de 15.5 centímetros de diámetro y casi dos metros de longitud focal. William Herschel fabricaba sus propios telescopios. El descubrimiento de Urano lo convirtió en miembro de la Royal Society.
Con el sueldo que acompañaba a este nombramiento pudo dejar la música para dedicarse a la astronomía. Siguió fabricando telescopios y en 1789 construyó uno que destacaba por su tamaño para la época. Tenía un espejo de 1.22 metros de diámetro con un tubo de 12 metros de largo.
Herschel descubrió detalles pequeños como lunas gracias a sus propios telescopios. Alrededor de Urano descubrió a Titania y Oberón en 1787. También descubrió los satélites Mimas y Encélado de Saturno en 1789.
Su proyecto más grande fue el estudio de la Vía Láctea. En 20 años contó 90 mil estrellas en 2,400 áreas de muestra. En la época de Herschel la astronomía se limitaba al estudio del sistema solar. Se conocían las nebulosas pero no se sabía lo que eran. Gracias a sus aportes se reconoció que el universo es dinámico y en él hay más galaxias.
A Herschel se le recuerda por descubrir al planeta más peculiar del sistema solar. Sin embargo, sus aportes van más allá. Su epitafio deja claro que ayudó a observar al cosmos más allá de lo que era comprensible en su época.
Fuentes
William Herschel, el descubridor del planeta Urano
Así se descubrió Urano: curiosidades del séptimo planeta del Sistema Solar