Ya son más de 5 mil exoplanetas conocidos Copiar al portapapeles

El 21 de marzo se agregaron 65 nuevos integrantes al Archivo de Exoplanetas de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA). En la mayor parte de la historia de la humanidad se conocieron apenas algunos de nuestros vecinos del sistema solar y los más alejados se agregaron apenas hace un par de siglos.

En las últimas décadas los avances tecnológicos han permitido detectar un número cada vez mayor de planetas ubicados en otros sistemas, algunos orbitando una estrella como el nuestro, en otras ocasiones sistemas binarios u otro tipo de estructuras cósmicas como restos de estrellas muertas. 

Un registro cada vez más grande de planetas

Los telescopios de la NASA han trabajado durante 3 décadas en busca de exoplanetas. El nuevo récord es resultado de este trabajo constante. El registro que se lleva de exoplanetas conocidos incluye únicamente a aquellos que se describen en artículos científicos publicados tras una revisión de pares. Esto quiere decir que sus métodos de validación fueron puestos a prueba por la comunidad científica. 

Entre los exoplanetas conocidos se encuentran todo tipo de representantes. Algunos son rocosos como el nuestro, otros son gigantes gaseosos que superan en tamaño a Júpiter, otros conocidos como “Júpiters calientes” que existen a una distancia muy cercana de su estrella anfitriona. Entre los más comunes de los que se conocen hasta ahora existen varias “superTierras” que se reconocen como planetas rocosos de tamaño superior al nuestro, también están los “miniNeptunos” que son menores a nuestro vecino gaseoso.

Nuestra galaxia está repleta de posibles planetas, muy distintos entre sí. “No se trata únicamente de un número”, explica Jessie Christiansen, quien es líder del equipo científico del archivo e investigadora en el Instituto de Ciencia de Exoplanetas de la NASA en el Tecnológico de California, en Pasadena. “Cada uno de ellos es un nuevo mundo, un planeta completamente nuevo. Me emociona cada uno porque no sabemos nada acerca de ellos”, comenta la especialista.

Podemos ubicar el inicio de este rastreo de exoplanetas en 1992. Ese año se reconoció a una especie de estrella de neutrones conocida como pulsar en la que se notaron algunos pulsos que duraban unos milisegundos. Ese detalle llevó a  descubrir tres nuevos planetas. Desde entonces el ritmo al que se han encontrado nuevos exoplanetas ha sido acelerado, con dispositivos cada vez más sofisticados. “Si podemos encontrar planetas alrededor de una estrella de neutrones, los planetas tienen que estar básicamente en todas partes”, menciona Alexander Wolszczan, quien fue el autor del artículo que hace tres décadas confirmó a los primeros tres planetas fuera de nuestro sistema solar. 

Los últimos años han presenciado la llegada de dispositivos cada vez más sofisticados de búsqueda de exoplanetas. En 2018 se lanzó al espacio el Satélite de Investigación de Exoplanetas en Tránsito (TESS, por sus siglas en inglés). Este año el Telescopio Espacial James Webb entró en órbita y para el verano promete estar en funciones normales, desde ahí será posible observar la atmósfera de los exoplanetas en busca de condiciones de habitabilidad.

El primer exoplaneta que se detectó en una estrella similar al Sol apareció en 1995. Desde entonces los métodos de rastreo han cambiado para afinar cada vez más la búsqueda y enfocarse en planetas similares al nuestro. Los primeros exoplanetas detectados eran enormes y con órbitas muy cercanas a sus estrellas, se detectaron con el método de “bamboleo” que consiste en reconocer movimientos en la luz de la estrella provocados por la influencia gravitacional de los planetas. Posteriormente apareció el método de “tránsitos” que reconoce el cambio en la luz de una estrella porque un planeta pasó frente a ella, así funcionó el Telescopio Espacial Kepler que despegó en 2009.

En los próximos años se lanzarán proyectos con capacidades mayores para la búsqueda de exoplanetas. Entre ellos está el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman que recurrirá a diferentes métodos de rastreo, está programado para salir al espacio en 2027. La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), desarrolla la misión ARIEL que despegará en 2029 y observará la atmósfera de distintos exoplanetas. 5 mil es una cifra para celebrar pero aún quedan muchos mundos por descubrir fuera de nuestro sistema solar.