21 momentos científicos de 2021 Copiar al portapapeles

Aunque el mundo aún no se recupera de la pandemia que comenzó en 2020, la actividad científica continúa. Este año han ocurrido eventos, descubrimientos y hallazgos de todo tipo. Si tu 2021 pasó tan rápido que no tomaste nota, aquí te dejamos 21 momentos en que la ciencia se hizo notar este año.

Misiones marcianas. El planeta rojo siempre ha despertado la curiosidad de nuestra especie. Este año llegaron distintas misiones de diferentes orígenes que ahora estudian a nuestro planeta vecino. La sonda emiratí Hope entró en órbita marciana. El rover Perseverance y su compañero el helicóptero Ingenuity de origen estadounidense llegaron el 18 de febrero. El rover chino Zhurong tocó la superficie marciana el 14 de mayo. Con estas tres misiones estudiando al cuarto planeta del sistema solar en los próximos años tendremos muchos datos sobre su atmósfera, geología y posiblemente rastros de vida en su pasado.

Descubrimiento de parientes antiguos. Asia fue el terreno en que se descubrieron nuevos integrantes del árbol familiar del Homo Sapiens. En China se analizó un fósil escondido en el fondo de un pozo por 9 décadas. Ahora lo conocemos como Homo longi, vivió hace 146 mil años y tiene características tanto modernas como antiguas. Se cree que su relación con nuestra especie es todavía más cercana que la de los Neandertales. Desde Israel los restos de un esqueleto y una mandíbula mostraron a un homínido que convivió con los Homo Sapiens. Esta especie vivió entre 140 mil y 120 mil años atrás. El descubrimiento vino desde dos equipos distintos de investigación.

Se aprobaron vacunas contra Covid-19. Para este momento una gran parte de la población mundial ya está vacunada. Hace apenas un año esto era impensable. La aplicación de vacunas comenzó de manera experimental y con permisos especiales por un estado de emergencia. Para el 23 de agosto, la Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos aprobó oficialmente la vacuna de Pfizer y BioNTech. 

Un genoma humano más completo. A principios de este siglo se obtuvo la primera secuencia con el genoma humano. Este 2021 se publicó el resultado del trabajo de 99 investigadores que lo analizaron con mayor detalle. La nueva versión del genoma humano incluye 3.055 mil millones de pares base a través de 23 cromosomas.

Revisión sobre la historia humana en América. La llegada de humanos a nuestro continente ha sido motivo de debate por mucho tiempo. Este evento solía ubicarse alrededor de los 13 mil años atrás. Sin embargo, unas huellas de calzado humano en el Parque Nacional Arenas Blancas en Nuevo México dieron una nueva pista. Los pasos que registran tienen una antigüedad de entre 23 mil y 21 mil años.

Vacuna contra la malaria. La malaria es una enfermedad provocada por un parásito que queda tras la mordida de un mosquito. Este padecimiento con síntomas similares a la fiebre causó la muerte de 627 mil personas (80% de ellos niños menores de 5 años), tan solo el año pasado. La vacuna para combatirla se obtuvo finalmente en octubre. Su porcentaje de efectividad es de 56%.

Campañas de vacunación masivas. La emergencia sanitaria por Covid-19 obligó a campañas de vacunación a nivel mundial. La primera etapa comenzó en diciembre del año pasado pero durante 2021 diferentes vacunas recorrieron el mundo inmunizando a gran parte de la población mundial, 46.6% hasta ahora.

Colisiones cósmicas. Ya antes se han detectado colisiones de cuerpos con gran cantidad de energía en el universo. En 2015 se detectó entre dos agujeros negros a 1.3 mil millones de años luz de distancia. Desde entonces se han detectado otras 50  colisiones. Este año por primera vez se encontró una colisión entre un hoyo negro y una estrella de neutrones. Este descubrimiento amplía lo que sabemos sobre colisiones con grandes cantidades de energía en el universo.

Trasplante de órganos de otras especies. En octubre se realizó el primer trasplante de un riñón de cerdo alterado genéticamente. Tras 54 horas de observación se confirmó que funcionaba perfectamente. Este logro médico se realizó en la Universidad Langon Health de Nueva York. En el futuro los cerdos modificados podrán ser una fuente de órganos para pacientes humanos en situaciones de riesgo.

La secuencia de ADN más antigua. Un mamut que vivió hace más de un millón de años obtuvo el récord de la secuencia genética más antigua. Los restos del paquidermo se encontraron en Siberia en la década de los 70 del siglo pasado. Las condiciones de la región permitieron que el material genético se conservara por mucho tiempo.

El exoplaneta más lejano. A 28 millones de años luz, dentro de la galaxia del Remolino, se encontró el exoplaneta más alejado que se conoce hasta ahora. Su tamaño es similar al de Saturno. Su órbita es alrededor de un objeto muy denso, como un hoyo negro o una estrella de neutrones. Inicialmente se reconoció una señal extraña de rayos X desde el Observatorio Espacial Chandra en 2012, ahora es el primer exoplaneta que se conoce fuera de la vía láctea. 

Emergió la ciudad perdida de Luxor. En abril de este año se anunció un descubrimiento de algunos meses atrás. La ciudad perdida de Luxor, donde gobernó el hijo de Amenhotep III. Este faraón abandonó Tebas y provocó cambios en la cultura egipcia antigua al decidir adorar únicamente al dios solar. Los primeros rastros de edificios de la ciudad de Luxor aparecieron en septiembre de 2020, casi 3,400 años después de haber sido poblada.

Huecos en el modelo estándar. Desde el Laboratorio Nacional de Aceleradores Fermi (Fermilab) en Illinois, Estados Unidos, se encontró una falla en una predicción. Un muon, algo un poco más pesado que un electrón, se aceleró más de lo que predice el modelo estándar de física. Este resultado ya se había visto en un experimento previo y la probabilidad de una coincidencia en un error es de 1 entre 40 mil. Este resultado distinto a las predicciones despierta sospechas sobre la existencia de partículas o fuerzas no conocidas.

Un disco de formación lunar. En julio se dio a conocer el descubrimiento de un disco circumplanetario. Se trata de un disco de hielo y rocas a 400 años luz de distancia. Forma parte de un sistema planetario con únicamente dos planetas. El disco se encuentra alrededor de un gigante gaseoso. La imagen proviene de un sistema joven, de apenas seis millones de años. Es la primera vez que se observa este fenómeno.

Nuevo pterosaurio descubierto por la policía. Durante 2013 en Brasil una redada policial recuperó fósiles que estaban en poder de unos contrabandistas. Entre ellos estaba el de un dinosaurio volador que fue descrito este año en un artículo publicado por la revista PLOS One. Hace 110 millones de años el Tupandactylus navigans volaba por los cielos de lo que hoy es Brasil. Los restos estaban casi completos y en orden cuando la policía los recuperó.

Se reconoció un terremoto de 32 años. En mayo se confirmó, a partir de evidencia en los corales, que durante más de tres décadas la isla indonesia de Sumatra vivió un terremoto. El movimiento final de este evento sísmico ocurrió en 1861 y tuvo una magnitud de 8.5; sin embargo, este fue sólo una parte. Este tipo de terremotos de larga duración se descubrió hasta la década de los 90 del siglo XX.

La pintura más antigua de un animal. Hace 45 mil 500 años, aproximadamente, las paredes de una cueva en la isla indonesia de Sulawesi fueron decoradas con lo que hoy conocemos como la pintura más antigua que representa a un animal. La figura consiste en un cerdo salvaje que observa a dos criaturas que pelan. Esta representación artística fue hecha en un color rojo ocre y su análisis se publicó en enero en la revista Science Advances.

Uno de los cometas más grandes. Con 93 millas de ancho, equivalentes a 150 kilómetros, Bernardinelli-Bernstein es uno de los cometas más grandes que se conocen. En junio fue confirmada su existencia. Este cometa es un visitante de la nube de Oort y se encuentra en camino para acercarse al Sol. En 2031 tendrá su mayor acercamiento y será visible desde los telescopios caseros.

El entierro más antiguo. Un niño de entre 2 y 3 años es el protagonista de la escena funeraria más antigua que se conoce. Ocurrió hace 78 mil años en lo que ahora es Kenia, a 16 kilómetros de la costa, en un sistema de cuevas conocido como Panga ya Saidi.Los huesos estaban acomodados en posiciones anatómicas naturales y sugieren que el niño fue recostado con una almohada.

Posible símbolo artístico neandertal. El nudillo de un gran animal con pezuña es una pista que sugiere el pensamiento simbólico en neandertales. Este objeto muestra cortes rectos en uno de sus lados. Fue encontrado en la Cueva Unicornio de Alemania. Inicialmente se pensó que era de origen humano; sin embargo, al analizar su antigüedad mostró ser de al menos mil años antes de la llegada de los Homo Sapiens a la región. Aún no se define si hace 51 mil años los neandertales ya hacían representaciones artísticas o tenía un fin más práctico.

Seres microscópicos revivieron tras 24 mil años. Desde el permafrost siberiano se recuperó a un grupo de rotíferos, unos seres microscópicos que coexistieron con los mamuts lanudos. Estos seres son capaces de sobrevivir sin agua, oxígeno ni alimento y soportan la radiación y las bajas temperaturas. Los que se conocían previamente son capaces de sobrevivir a -15.5 grados Celsius por 10 años, estos mostraron una resistencia a climas todavía más extremos. Una vez que se les recuperó continuaron reproduciendose normalmente.