James Webb observa lo que podría ser una fusión de galaxias Copiar al portapapeles

El Telescopio Espacial James Webb fue creado para mostrar los detalles del universo temprano. Recientemente la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) anunció los detalles que el Webb ha encontrado en el sistema MACS0647-JD. 

El Telescopio Espacial Hubble ya había visto esta estructura cósmica hace 10 años. Entonces se veía como un punto rojo, ahora se reconocen dos estructuras distintas que interactúan, lo que podría indicar que se trata de una fusión galáctica.

Un vistazo en el universo lejano

Una de las estructuras cósmicas que más han ayudado a los astrónomos a conocer el universo temprano son los lentes gravitacionales. En ellos la gravedad actúa como un lente de aumento que permite observar a los objetos que están detrás desde  nuestro punto de vista con mayor detalle.

Para observar a estas dos estructuras el James Webb recurrió a un cúmulo de galaxias MACS0647. Dan Coe, quien es astrónomo de AURA/STScI en la Agencia Espacial Europea (ESA) y en la Universidad Johns Hopkins, explica que este sistema muestra tres imágenes de fondo nombradas: JD1, JD2 y JD3. Ellas se magnifican en factores de ocho, cinco y dos, respectivamente.

Coe recuerda que participó en el descubrimiento de este sistema hace 10 años. En aquella ocasión se observó desde el Hubble. En aquella época él no estaba acostumbrado a trabajar con galaxias que tienden al rojo (aquellas con gran cantidad de luz infrarroja). Este tipo de objetos son la especialidad del James Webb, este telescopio espacial es capaz de verlo como algo más que un punto rojo.

En las primeras observaciones con el Hubble parecía que se trataba de una pequeña galaxia en los primeros 400 millones de años del universo. Desde el Webb se reconocen dos objetos. Uno de ellos azul y el otro rojo. 

Ambos son diferentes y sus características se reconocen por la luz que emiten. El primero contiene más estrellas jóvenes y casi nada de polvo. Por su parte, el rojo contiene más polvo y es más antiguo. Estos objetos probablemente tienen masas diferentes. Así lo explica Tiger Yu-Yang Hsiao, quien es doctor por la Universidad Johns Hopkins.

"Hasta este punto, no hemos sido capaces de estudiar las galaxias en el universo temprano con gran detalle", comenta Rebecca Larson, quien es Doctora en la Universidad de Austin, en Texas, y miembro de la Fundación Nacional de Ciencia. La investigadora recuerda que antes del Webb conocíamos apenas algunas decenas de galaxias del universo temprano. 

Con la capacidad del Webb será posible conocer más galaxias antiguas. Esto ayudará a comprender mejor cómo fue que evolucionó el universo. “Creo que mi parte favorita es, para tantas nuevas imágenes de Webb que tenemos, si miran al fondo, hay todos estos pequeños puntos, ¡y todas son galaxias! Cada uno de ellos”, menciona la Doctora Larson.

“Es increíble la cantidad de información que estamos recibiendo que simplemente no podíamos ver antes. Y este no es un campo profundo. No es una exposición larga. Ni siquiera hemos intentado usar este telescopio para mirar un punto durante mucho tiempo. ¡Esto es solo el comienzo!”, señala la Doctora Larson.

Por ahora la propuesta de un par de galaxias fusionándose no ha sido presentada para una revisión de pares. Esto significa que se trata apenas de una posibilidad. Habrá que revisar los procedimientos que se usaron y ver qué tan factible es. La sola idea ya es emocionante. La mejor parte es que el Webb apenas comienza sus funciones y en los próximos años podrán encontrarse muchas otras galaxias de los inicios del universo.