Barcos de vela, una propuesta para combatir al cambio climático Copiar al portapapeles

Reino Unido tiene una larga historia de barcos impulsados por velas. Entre los siglos XVI y XIX fue uno de los medios más importantes de transporte. Ahora un proyecto con fines de protección ambiental propone usar una versión renovada de este formato naval.

Actualmente los barcos de carga se impulsan mediante combustibles fósiles. El proyecto Winds of Change (Vientos de Cambio), propone dejar de lado las emisiones de carbono para impulsar a los barcos.

Un nuevo diseño para un viejo estilo de navegación

Un proyecto de la Universidad de Southampton propone equipar enormes buques con velas ultramodernas para reducir las emisiones de carbón. Para realizarlo se recurrió a fondos de Innovate UK. 

El proyecto evaluará la viabilidad de usar este tipo de dispositivos para impulsar las embarcaciones. Esta es una forma de promover la descarbonización de la industria marítima.

A diferencia de las velas de los barcos pirata británicos, estas no serán enormes bloques de tela. Se trata de velas de ala retráctiles. El proyecto aún se encuentra en la fase de evaluación. 

Se pretende crear herramientas de software que permitan predecir de forma precisa la forma en que se desempeñarán estas velas. Por ahora se trabaja tomando como referencia al modelo de vela de ala FastRig. La compañía británica Smart Green Shipping es quien las desarrolló.

Se habla mucho de los aportes de carbono de otros medios de transporte como aviones pero el consumo de combustibles fósiles también es un problema para los barcos. El Doctor Joseph Banks del Instituto Marino y Marítimo de Southampton es quien dirige el proyecto. El menciona que es necesario descarbonizar a la industria naviera rápidamente.

“Los barcos propulsados por viento no son obviamente nada nuevo —pero casi todos los buques grandes que operan hoy en día son propulsados por combustibles fósiles, dejando una marca duradera en el medio ambiente”, explicó Banks al medio electrónico EurekAlert!.

Para Reino Unido es importante desarrollar tecnología para mantener flotas marítimas propulsadas por energía limpia. De ahí que Innovative UK y el Departamento de Transporte den soporte al proyecto Winds of Change. Los directamente implicados para desarrollarlo son la Universidad de Southampton y Smart Green Shipping.

“Si bien se están desarrollando nuevas tecnologías de asistencia eólica, muchas no están listas para el mercado y sus ahorros de combustible previstos no se han verificado de forma independiente en el mar, por lo que los proyectos de investigación financiados por el Reino Unido como este son tan importantes”, señala el Doctor Banks.

Durante dos años se han desarrollado los prototipos de vela. Estas miden 20 metros de altura. Son retráctiles y se probarán pronto.

El modelo elegido para las pruebas es el Pacific Grebe. Es un buque comercial de origen británico. Mide 105 metros.

De acuerdo con el Doctor Banks, este proyecto traerá beneficios a las comunidades donde trabajan este tipo de buques. No dañarán el medio ambiente oceánico y la calidad del aire en las ciudades portuarias mejorará. Una ventaja adicional es que los vehículos impulsados por velas serán más silenciosos que los barcos actuales.

“Nuestro equipo de investigadores investigará las complejas interacciones entre las velas del ala y la hidrodinámica del barco, lo que permitirá predicciones precisas del rendimiento del buque que se compararán con el buque de demostración Pacific Grebe como parte del proyecto”, señala el especialista.

Los desarrolladores de Southampton confían en que sus dispositivos sean el principio de una nueva generación de tecnología para el transporte marítimo. Aunque parezca parte de una tradición olvidada para el transporte, las velas pueden ser la vanguardia para promover un transporte marítimo libre de emisiones de carbono.