Un telescopio espacial buscará exoplanetas similares a la Tierra a partir de 2026 Copiar al portapapeles

El rastreo de exoplanetas ha avanzado mucho en las casi 3 décadas desde que se descubrió el primero. Al principio se encontraron planetas gigantes pero conforme avanza la tecnología es posible encontrar nuevos, cada vez más pequeños.

Para 2026 se tiene planeado el lanzamiento de un telescopio espacial que buscará planetas rocosos similares a la Tierra. Así lo anunció la Royal Astronomical Society.

Un rastreador de planetas rocosos

El nombre del proyecto es Tránsitos y Oscilaciones PLAnetarios (PLATO, por sus siglas en inglés). Está diseñado para buscar planetas similares al nuestro que realicen órbitas alrededor de estrellas similares al Sol. Además, podrá examinarlos a detalle.

Para su lanzamiento se usará el recientemente estrenado Ariane 6. Este modelo de cohete es el más potente que se ha construido en Europa y tiene el objetivo de regresar la autonomía sobre los lanzamientos europeos que dependieron durante los últimos años de agencias espaciales extranjeras o privadas.

El anuncio del proyecto PLATO, que recuerda al nombre de un filósofo clásico en inglés (Platón), se dio esta semana. El Doctor David Brown de la Universidad de Warwick, Inglaterra, actualizó los datos sobre el proyecto en la Royal Astronomical Society durante la Reunión Astronómica Nacional. El evento se realiza en la Universidad de Hull, también en Inglaterra.

“El objetivo de PLATO es buscar exoplanetas alrededor de estrellas similares al Sol y en períodos orbitales lo suficientemente largos para que estén en la zona habitable”, detalló el Doctor Brown.

“Uno de los principales objetivos de la misión es encontrar otro par equivalente Tierra-Sol, pero también está diseñado para caracterizar con cuidado y precisión los exoplanetas que encuentra (p.ej. calcular sus masas, radios y densidad aparente)”, agregó el investigador.

Para su búsqueda de exoplanetas, PLATO usará una serie de técnicas. Entre ellas está la astrosismología con la que medirá la masa, radio y edad de los exoplanetas que encuentre; la astrosismología mide la vibración y oscilación de las estrellas.

A diferencia de la mayoría de los telescopios espaciales, PLATO tendrá diferentes cámaras. Una de ellas toma su nombre del físico británico Arthur Eddington, quien ganó la medalla de oro de la Royal Astronomical Society en 1924 y fue famoso por demostrar la teoría de la relatividad mediante un eclipse.

Entre la colección de cámaras de PLATO se encuentran 24 cámaras “normales” (N-CAMs). También hay dos cámaras rápidas (F-CAMs). 

Las N-CAMs se organizan en cuatro grupos de seis cámaras. Las cámaras de cada grupo apuntarán en la misma dirección con un ligero desplazamiento.

Esto le permitirá a PLATO un campo de visión muy amplio y mejorará su rendimiento científico. Este telescopio espacial contará con redundancia contra fallas y tendrá sus propios medios para reconocer señales “falsas positivas”, que podrían imitar a exoplanetas en tránsito. Así lo explicó el Doctor Brown.

La misión original de este telescopio espacial está planeada para durar dos años. En ese tiempo observará dos parches del cielo, uno hacia el norte y otro hacia el sur. Por el momento se tiene elegido el fragmento por observar en el sur y aún no se define el del norte.

Muchos de los componentes del dispositivo ya están construidos y están cerca de comenzar las pruebas de calibración. Esto incluye la interfaz de usuario de las N-CAMs. El encargado de realizar esta última parte es el Laboratorio de Ciencia Espacial Mullard del University College London. 

Por otro lado, las cámaras están construidas y se han realizado pruebas con ellas. Las primeras ya fueron montadas en el banco óptico, que es la superficie desde donde apuntarán hacia sus objetivos.

Aunque el anuncio se dio recientemente, el proyecto tiene avances importantes. La fecha tentativa de lanzamiento es diciembre de 2026. ¿Será posible que encuentre algunos gemelos de nuestro planeta en regiones distantes del espacio?

Fuente

Exoplanet-hunting telescope to begin search for another Earth in 2026